Autodidacte formée par ses parents pianistes, Emil Carl Borg, organiste d’église, chef de chœur et professeur de piano, et sa mère Arline Anderson décédée prématurément alors qu’elle a 8 ans, Carla, née Lovella May Borg, grandit dans la Bay Area dans les années d’après-guerre, entre religion, chant à l’église et patinage à roulettes. Dès ses premières leçons, elle est davantage intéressée par l’écriture de la musique que par le piano. Elle apprendra aussi l’orgue, les claviers divers, le saxophone, les percussions, la direction d’orchestre, pour revenir à l’approfondissement du piano finalement. Mais son fil d’Ariane reste la composition, inscrite dans son époque, où l’expression combine différents styles, modes et courants, avec l’intention d’être l’avant-garde, et dont la fusion incarne le melting pot tous azimuts à partir du milieu des années 1960 pour essayer de reprendre des parts de public à la consommation de masse: c’est une époque qui tangue vers la mondialisation entre paradis perdus, artificiels et financiers, de rachat des labels par les majors, la musique s’éloignant pour presque deux décennies de l’expression culturellement et socialement ancrée, –et non «raciale» comme Carla Bley le dit en 1972–, une expression qui formait précédemment l’art du jazz venu du blues et du gospel toujours portés malgré des mutations.

Ses maris Paul Bley (p,1957), Michael Mantler (tp,1965), et son dernier compagnon Steve Swallow (b, 1986), comme sa fille Karen Mantler (p, org, voc, hca, 1966), sont la véritable trame du parcours musical, de la productrice, femme d’affaires et communicante Carla Bley, que ce soit dans ses groupes de toutes tailles et courants musicaux divers, soit interprétant ses compositions, ou faisant partie de ses expériences comme le collectif JCOA ou le label Watt, chacun prenant des rôles différents –leader ou participants– au fil du temps, de la musique aux activités entrepreneuriales.

 

Le succès médiatique de Carla Bley en Europe, particulièrement en Hollande (dès 1965, radio/TV), France, Allemagne, Autriche, Scandinavie, Royaume Uni, Italie, révèle une production bien en phase avec l’air de son temps où l’individu suit ses inclinations: le vecteur essentiel d’un libéralisme qui tire parti de ce puissant ressort autocentré, le collectif et le culturel perdant progressivement sa capacité d’attraction malgré ses succès politiques et culturels jusqu’en 1968: chacun a besoin d’être (re)connu, identifié, dans un monde qui a troqué son reste d’humanisme contre le consumérisme et le narcissisme. Dans ce chaos d’éparpillement bouillonnant, chacun veut être estampillé des mots «créateur/improvisateur/novateur», le sésame de la célébrité, plutôt que puiser et contribuer dans un tout né de racines communes, dans la durée comme précédemment. Ceux qui n’ont pas vécu de «déracinements» existentiels partent ainsi en quête de hasards, à l’assaut de l’insolite, vers la nouveauté (the New Thing) et la mode qui les rendraint uniques donc populaires, au travers de patchworks de pop, rock, folk, musiques latines-Caraïbes, jazz, world, variété, contemporain, technologique, bruitages diverses, en réaction à une musique, le jazz –structurée par son ancrage dans  les pratiques sociales des arts populaires (dont la danse)–, qu’elle soit écrite ou non, mais toujours inscrite dans son continuum; en dépit de la similarité formelle à première écoute superficielle, loin finalement des artistes de jazz, blues et gospel de Duke Ellington à Charlie Mingus, en passant par Count Basie, Teddy Wilson, Erroll Garner, Django, Mingus, Monk, Parker, Coltrane. Si Lionel Hampton est la révélation du jazz pour Carla à l’Auditorium d’Oakland, CA, en 1944, elle va ensuite écouter Chet Baker et Gerry Mulligan en 1952 au Blackhawk à San Francisco: ce seront ses seuls contacts en live avec le jazz; adolescente, elle travaille dans un club-restaurant où elle entend beaucoup de musiques diverses et de poésie. Miles Davis l’attire au point de s’échapper de la religion parentale jusqu’au Café Bohemia à New York à 17 ans: le trompettiste est la tête de gondole, le modèle, des années soixante pour les musiciens voulant conjuguer mode et avant-garde, sans négliger le succès grand public, la TV ayant effondré les clubs. De son adolescence, le lien nourriture-musique restera une constante dans les titres et références de Carla.

 

Fait notable dans Jazz Hot, la compositrice a été le sujet d’une quantité importante d’articles, couvertures et interviews dans toutes ses «dimensions»: de ses photos de bébé à sa vie privée d’adulte, jusqu’aux biberons de Karen, un aspect préfigurant la communications people du show-biz, mais un fait encore peu commun dans le jazz.

 

Son interview parue dans Jazz Hot n°408 début 1984, est sans doute celui où elle souhaite dire sa vérité sur elle-même: elle y raconte son errance et son ennui, malgré un cadre de vie confortable, jusqu’à ce départ à New York plein de promesses de liberté, où elle travaille dans des clubs de jazz pour vendre des cigarettes et où elle rencontre ainsi son premier époux, Paul Bley au Birdland: «il m’encourageait à écrire des morceaux qu’il jouait ensuite avec son propre groupe. Par la magie du lieu et de l’époque, le premier que j’ai composé s’est trouvé enregistré sur disque. La chance ne m’a plus jamais lâchée, et presque tout ce que j’ai fait a trouvé un débouché… Je crois que mes compositions avaient une allure singulière en raison de ma formation peu orthodoxe. J’avais réussi à préserver mon ignorance. Et c’est une qualité que vous ne pourrez jamais retrouver une fois que vous l’avez perdue!». Puis elle partagera sa vie et la musique avec Michael Mantler: «A nouveau, je pouvais pousser librement, comme une plante sauvage… J’aurais probablement accepté de me compromettre le cas échéant, mais… personne ne me l’a jamais demandé! Je suis devenue membre de la société du jazz, même si je ne m’y suis jamais sentie chez moi.», puis l’incursion dans d’autres musiques: «Un beau jour, je suis entrée dans un célèbre groupe de rock'n'roll: celui de Jack Bruce. C’était le pied. Je me suis rendue compte que jusqu’à ce moment, je ne m’étais jamais beaucoup amusée dans la vie… J’ai passé pas mal de temps en Europe et quand le groupe a été dissout… j’ai monté mon propre orchestre… je me suis mise à écrire plus que jamais auparavant… puisque désormais, j’avais un débouché immédiat et un besoin incessant de nouveau matériel.» Son auto-interview porte sa signature manuscrite comme un besoin de libération. On retrouve Carla en 1987 (Jazz Hot n°440) dans un nouveau son et en sextet avec Larry Willis (p), Hiram Bullock (g,b), Steve Swallow (b), Victor Lewis (dm), Don Alias (perc): «Une nouvelle étape, oui, mais que je n’ai pas franchie moi-même. Ça s’est fait comme ça, parce que les musiciens l’ont senti ainsi et qu’ils ont une approche plutôt technologique, d’où ce son très actuel. L’ingénieur du son a aussi accompli un gros travail, ce qui explique la batterie hyper compressée et des sons de guitare très élaborés, mixés et remixés… Le public jazz s’est finalement beaucoup élargi, car ce que l’on appelle jazz maintenant correspond à des centaines de musiques différentes. La tendance du jazz aujourd’hui, c’est d’ingérer et digérer ce qu’apportent toutes les autres musiques… Quand je compose, de façon générale, je n’ai que peu d’influences… En changeant de groupe, de collectivité, j’ai toujours l’impression de commencer quelque chose de nouveau… Il faut s’expérimenter… ». Numéro suivant, Jazz Hot n°452, nous sommes un an plus tard, Carla se raconte en duo avec Steve Swallow: «Je me suis débarrassée de tout le monde… pour pouvoir apprendre. Je voulais apprendre pour aller au fond de la musique… jusqu’à sa structure-même… Je suis retournée à l’école, avec Steve comme professeur… Extra Watt, c’est pour les amis et la famille. Watt, ce sont mes disques et ceux de Mike (Mantler). Jusqu’à présent, il y a deux disques sur Extra Watt, celui de Steve Weisberg et celui de Steve Swallow. Dès notre retour à New York, nous allons mettre en chantier le troisième… C’est un disque de ma fille Karen et de ses petits copains… le bassiste est le fils de David Sanborn, Jonathan Sanborn; le chanteur, le fils de Charlie Mingus, Eric Mingus… Une bande de gamins!».

Carla Bley a aussi fait des musiques de film et série dont Mortelle Randonnée (Claude Miller, 1983), peu après avoir donné un concert à Radio-France en mars 1982 (cf. vidéographie).

 

Steve Swallow avait rencontré Carla dès 1960 dans le groupe de Paul Bley et Jimmy Giuffre, l’avait suivie dans son big band à partir de la fin des années 1970 et sera son dernier compagnon de route pour une fin de vie attristée par un cancer du cerveau.

Hélène Sportis

Photos: Umberto Germinale-Phocus,

Pascal Kober, Jacky Lepage

 

Note: JCOA (dans Jazz Hot, cf. infra), The Jazz Composer's Orchestra est un collectif fluctuant de musiciens avant-garde/free jazz jouant ensemble à partir de 1964 (premier album: Communication chez Fontana), puis l’appellation devient un label de production en 1968 (grande période des collectifs & labels de musiciens indépendants comme Strata, Contemporary Jazz Quintet, Detroit Creative Musicians Association, Detroit Artists Workshop…). C’est un label sur lequel des musiciens enregistrent aussi sans forcément associer tout ou partie du collectif. Parmi ces musiciens (liste non exhaustive), on (re)trouve:

Michael Mantler (tp, comp, lead, prod), Carla Bley (p, org, arr),  Paul Bley/Cecil Taylor (p), Larry Coryell (g), Ray Codrington/Enrico Rava (tp), Archie Shepp/Pharoah Sanders/Bob Carducci/Gato Barbieri/George Barrow/Lew Tabackin (ts), Robin Kenyatta/Bob Donovan/Frank Wess/Gene Hull/Jimmy Lyons/John Tchicai (as), Al Gibbons/Steve Lacy/Steve Marcus (ss), Ken McIntyre (fl), Charles Davis/Fred Pirtle (bar), Jimmy Knepper/Roswell Rudd (tb), Jack Jeffers (btb), Howard Johnson/John Buckingham (tu), Lloyd Michels/Randy Brecker/Stephen Furtado (flh), Julius Watkins/Bob Northern/Willie Ruff (frh), Alan Silva/Bob Cunningham/Charlie Haden/Eddie Gomez/Kent Carter/Reggie Johnson/Reggie Workman/Richard Davis/Ron Carter/Steve Swallow (b), Barry Altschul/Andrew Cyrille/Beaver Harris/Milford Graves/Paul Motian (dm), Beaver Harris (perc), Paul Haines poète-librettiste et de nombreux chanteuses et chanteurs

Discographie JCOA Records: https://www.discogs.com/fr/label/41285-JCOA-Records

NB: N’hésitez pas à activer les moteurs de recherches et index dans Jazz Hot pour retrouver les articles sur les musiciens cités au fil du temps.

https://www.jazzhot.net/PBCPPlayer.asp?ID=2105317

 

Source: NEA Jazz Masters: interview Carla Bley, 2015

https://www.youtube.com/watch?v=MsmgZH4eVtU

https://www.youtube.com/watch?v=qKuXnC9DDds

CARLA BLEY & JAZZ HOT

 

Articles, Interviews (hors chroniques de disques)

Jazz Hot n°258, février 1970

Jazz Hot n°259, mars 1970

Jazz Hot n°281, mars 1972 (couv avec Michael Mantler et article JCOA)

Jazz Hot n°339-340, juil-août 1977 (avec Michael Mantler)

Jazz Hot n°393, mars 1982 (Nino Rota)

Jazz Hot n°394, avril 1982 (couverture)

Jazz Hot n°408, mars 1984 (couverture)

Jazz Hot n°440, avril 1987

Jazz Hot n°452, mai 1988 (couverture avec Steve Swallow)

Nombreux comptes rendus dont les Jazz Hot n°567, 576, 606, 607, 611, 613, 615, 626, 628, 632, 647, 650, 664