Le jeune Ahmad Jamal
© livret de Pittsburgh, Atlantic Jazz

Frederick Russel «Fritz» Jones, son nom de baptême qu'Ahmad Jamal n'aimait pas entendre prononcé devant lui, est né à Pittsburgh, PA, un des terreaux du jazz(1), dans une famille modeste, dure au travail, au début de la Grande Dépression touchant particulièrement les Afro-Américains à «Steel City», dont la fumée historique des hauts fourneaux et aciéries où son père travaille, est même citée dans That’s No Joke. Malgré ce contexte où rien n’est donné, sa mère, femme de ménage, met un piano dans son foyer sur lequel l’enfant joue, imitant son oncle de 3 à 7 ans. Cette ville produit de l’industrie lourde et de fortes personnalités en jazz(1).

Sa mère va travailler à pied pour lui payer des leçons particulières, et lui-même raconte qu’il a vendu des journaux à la famille de Billy Strayhorn, de 15 ans son aîné, pour aider la famille. Ahmad Jamal(2) étudie quatre ans avec Mary Cardwell Dawson (1894-1962), une chanteuse lyrique, diplômée de Boston et Chicago, qui ouvre son école de musique (1927-1941) à Homewood, le quartier ouvrier/classe moyenne, devenu afro-américain au fil des mutations urbaines, un professeur chez qui Ahmad Jamal rencontre un jeune maître du violon, Joe Kennedy, Jr.(1), futur compagnon de scène; puis Mary Cardwell Dawson part créer en 1941 la National Negro Opera Company qui monte des opéras à Washington, Chicago et New York, et crée des guildes permettant de former des jeunes à l’art lyrique dans ces villes et d'autres comme Baltimore, Cleveland, Detroit, Newark.

L’adolescent de 11 ans prend donc un nouveau professeur à l’école publique, le pianiste James Miller, spécialiste de Franz Liszt. Après avoir passé son enfance à écouter Jimmy Lunceford et Duke Ellington, le jeune prodige passe son adolescence à écouter Dizzy Gillespie et Charlie Parker, tout en travaillant la musique classique européenne et les musiques populaires américaines. Le pire et le meilleur, à l’instar d’Erroll Garner, son aîné de neuf ans qui écoutait tout à longueur de journée et ré-agençait toutes formes de musiques dans son propre univers «en cinémascope». Ahmad Jamal écoute tout pour enrichir son cerveau, pour la composition, mais «seulement, si c’est de qualité». Du fait de la discipline classique exigeante, inculquée par Mary Cardwell Dawson et James Miller, la structure mentale d’Ahmad Jamal est très contrôlée et réfléchie. Il revendique d’ailleurs davantage l’expression «musique classique américaine» que le mot «jazz» pour sa propre expression, tant par posture politique qu’esthétique. D’emblée, il est conscient que si beaucoup peuvent techniquement apprendre et produire, il garde à l’esprit que très peu resteront dans l’histoire de la musique, comme Mozart ou le tandem Billy Strayhorn-Duke Ellington: il cherche à essentialiser en créant de l’espace, d’où sa réputation, paradoxale pour un virtuose, de musicien minimaliste, elliptique, lançant des notes laissées en suspens, comme des apostrophes adressée à ses rythmiques et au public pour continuer l’histoire, une vraie discipline, surtout pour un prodige qui aurait pu se contenter de jouer naturellement, sans obligation, sans se poser de question sur l’architecture musicale, sur l’organisation du swing, comme ses maîtres qu’il admirait, Mary Lou Williams, Art Tatum, Erroll Garner, Earl Hines, Teddy Wilson, Billy Strayhorn, Duke Ellington et Count Basie. Mais son questionnement intérieur depuis toujours est l’agencement de la musique au sein de toutes sortes de formations, du solo au duo, même piano-saxophone, ou trio, quartet, big band plus rarement, en passant par les voix, les violons ou la musique électronique orchestrale voire nappées des keyboards, ce qui l’amène à jouer un rôle moteur d’incitation dynamique, de distribution du jeu par l’espace laissé aux autres. Ses ruptures et citations légendaires, comme «La Marseillaise» au début de «Stompin’ at the Savoy» en 1958, une évocation de la version d’Erroll Garner de 1949 avec la même référence à la France, va devenir une de ses estampilles, représentant la part de risque, d’inconnu, de surprise, «d’incontrôlé» ou de messages politiques qu’il s’autorise d’autant que la structure a été très réfléchie et travaillée en amont.

La Westhinghouse School de Pittsburgh,
carte postale des années 1920


Il va à la Westinghouse High School, école publique ouverte en 1917, où sont passés avant lui, entre autres, Mary Lou Williams, Billy Strayhorn, Erroll Garner et George Hudson (tp, 1910-1966), son futur premier leader très inspiré par la rythmique Basie avec guitare, école où il a comme condisciple Dakota Staton(1). En 1941, il joue avec des jazzmen réputés de Pittsburgh tels Carl Arter, James Minor(1), certains musiciens pouvant être largement ses grands-pères, lui-même gagnant dès lors plus d’argent que son père. En 1944, ayant pris sa carte syndicale en junior, il joue dans un club au petit matin quand Art Tatum s’installe au piano… plus personne n’ose jouer après lui! Trois ans plus tard, Ahmad prend la route avec le George Hudson Orchestra à la ronronnante rythmique «à la Basie» avec guitare, reprise par Nat King Cole, Oscar Peterson ou Ray Charles: il doit jouer avec cet orchestre un été à Atlantic City, NJ: il a 17 ans, la tête pleine de musiques plantées par sa mère, ses deux profs adulés, sa tante de Wilson, NC, pourvoyeuse sans fin de partitions pour lui permettre de renouveler son répertoire chaque soir en clubs, sa sœur, son père, son oncle pianiste, sa ville enfumée, «Laura» par Erroll Garner, «Flying Home» par Art Tatum. Puis l’orchestre passe à l’Apollo Theatre de New York où le jeune pianiste rencontre le trompettiste Idrees Sulieman lié à Earl Hines(1), Dizzy Gillespie et Charlie Parker, Mary Lou Williams(1), Thelonious Monk… Idrees est déjà converti à l’islam, aussi pour des raisons pratiques dans «le rêve ou le cauchemar américain» selon le point de vue(2).

le Jacks Back Door Cocktail Lounge

En octobre 1955,  Ahmad Jamal (p), Ray Crawford (g), Israel Crosby (b) enregistrent l’album The Ahmad Jamal Trio à New York pour Columbia/Epic, avec une première version à cordes sans batterie de «Poinciana-The Song of the Tree», un thème-tube des années de guerre, composé par Nat Simon et Buddy Bernier en 1936. Mais ce sera la version avec le batteur Vernel Fournier –le premier de ses batteurs nés à New Orleans, LA– gravé en janvier 1958 sur l’album But Not for Me: Ahmad Jamal Trio at the Pershing Lounge, Chicago pour Argo (Leonard Chess) qui fera un nouveau tube à un million d’exemplaires, restant dans le top 10 des ventes pendant deux ans. Cette rentrée d’argent permet à Ahmad Jamal d’essayer de renflouer le Blue Note de Frank Holzfeind, car le déclin des clubs de jazz a commencé en 1956 dans le nouvel american way of life des banlieues dortoirs-TV et devient inéluctable.






Ahmad Jamal profite de sa réussite économique et des mutations américaines pour réaliser d’autres rêves, en allant en 1959 à l'Université Al-Azhar du Caire, la plus ancienne institution d'enseignement sunnite, et au Soudan.

Ahmad essaie aussi, comme d'autres artistes soucieux d'indépendance, d’ouvrir un club à Chicago, l'Alhambra –en hommage au palais à l’architecture islamique de Grenade. Mais l’autre activité de restauration le perturbe trop pour composer: le pianiste décide alors de le fermer après quelques mois en 1961, pour pouvoir partir habiter New York et s’éloigner en même temps d’un problème de divorce et d’un manoir beaucoup trop grand. Il recherche alors le calme après l’agitation autour de sa nouvelle notoriété et des moyens importants dont il a disposé très soudainement.

Après un passage au Blackhawk de San Francisco, Ahmad arrive à Big Apple en 1962 et retravaille au club The Embers avec Papa Jo Jones né à Chicago (dm, 1911-1985, un homme clé de la rythmique de Count Basie) et Wyatt Ruther (b)(1). Il réussit enfin à avoir un contrat en résidence au Village Gate de Greenwich Village en 1964, et se produit régulièrement au Penthouse de Seattle, WA, entre 1963 et 1966 (Ahmad Jamal-Emerald City Nights: Live at the Penthouse, Jazz Detective/Zev Feldman) avec Jamil Nasser ou Richard Evans (b) et Chuck Lampkin, Frank Gant ou Vernel Fournier (dm). Plus que tout autre compositeur, Ahmad Jamal a besoin du temps long en club pour mûrir, raffiner sa musique avec ses partenaires. Il restera 23 ans au Blues Alley de Washington, DC avec le bassiste Keter Betts(3) de 1982 à 2005, avant de s’installer au Regatta Bar de Cambridge, MA, au Blue Note de New York, ou à Pernes-les-Fontaines en France où il enregistre de 1997 à 2013: pour trouver l’essence, l’espace intérieur; il doit être libre de son temps, sans contrainte.

Ahmad Jamal a travaillé les chemins de sa composition à travers ses rencontres, entre musique «classique» et fusion californienne des années 1970, oscillant dans les années 1970, à l’instar de Ramsey Lewis et de beaucoup d'autres, entre l’essence et les trompettes de la renommée électrique des studios d’Hollywood tournant à plein régime, s’appuyant au long cours sur Joe Kennedy Jr., Richard Evans, sur ses rythmiques (guitare, basse, batterie, percussions), ses autres musiciens étant des invités de marque comme George Coleman, Donald Byrd, Yusef Lateef, des chœurs, des violons, des grands orchestres(3). Mais il privilégie encore et toujours les musiciens de terroirs épicés comme New Orleans, Memphis, Chicago, New York, Pittsburg, restant toute sa vie, une vraie force intérieure, un leader.

Au début des années 1970, alors sous contrat avec Impulse!, avant de s’essayer à la fusion électrique et à la musique de commande pour le cinéma sur la Côte Ouest, il tourne en Europe, d’abord à Paris, puis à Montreux en 1971 (cf. vidéographie) avec Jamil Nasser (b) et Frank Gant (dm): un album, Live in Paris, Lost ORTF Recordings, Recorded live on June, 25th 1971, Grand Auditorium Studio 104, Maison de la Radio, pour Transversales (cf. vidéographie), récemment édité, retrace ce passage à Paris, et deux albums seront tirés pour Impulse! d'un passage au jeune Festival de Montreux, Free Flight et OuterTimeInnerSpace-Ahmad Jamal Trio, Live Montreux Jazz Festival. Comme ce fut le cas pour beaucoup de musiciens afro-américains, à ce moment de destruction du jazz outre-Atlantique, le respect trouvé encore en Europe pour leur expression et leur personne est un bol d'air frais, soit qu'ils s’y installent (toutes générations du jazz confondues), soit qu'ils y reviennent plus tard régulièrement comme c'est le cas d'Ahmad Jamal, après avoir épuisé l’idée de vivre de la musique de commande sur la Côte Ouest dans les années 1970. Pour Ahmad Jamal, qui préfère au mot «jazz» la locution de «musique classique afro-américaine», l’Europe et son public deviennent une base alternative de sa re-construction artistique sur le socle de son œuvre commencée dans les années 1950, même s'il a toujours besoin, pour créer, de ses racines, du sol natal, des clubs, de ses fidèles compagnons américains, de ce monde parfois difficile, son monde, comme en témoigne sa discographie avec Pittsburgh dédié à sa mère en 1989, Live! At Blues Alley de 1991, Live at the Joe Segal’s Jazz Showcase de Chicago en 1992 ou Picture Perfect en 2000…

Il se produit souvent dans les années 1990-2000 en Europe, en festival et en concert, et enregistre de nombreux disques, dont le Live in Paris 92, Big Byrd: The Essence Part 2 (salle Pleyel) en 1994-95, Ahmad Jamal à Paris en 1996. Les derniers enregistrements d’Ahmad Jamal se font en France en 2016, pour les albums Marseille et Ballades, puis il réduit le nombre de concerts au tournant de l’épisode covid en 2020, atteint d’un cancer qui mettra fin à une longue et dense carrière qui l’a amené à voyager partout sur la planète.

Ahmad Jamal, au second plan Idris Muhammad, Marseille, 2006 © Ellen Bertet

D’une vie parfois difficile, entourée par une mère attentive qu’il n’a cessé d’honorer, dans une ville de l’industrie lourde, Pittsburgh qu’il adore, un creuset exceptionnel d’artistes (il a dédié le disque Pittsburgh à sa mère), ressort l’évidence de la virtuosité pianistique, car ses modèles, ceux de tout son environnement d’enfant, de ses professeurs, parents, amis, ont eu à leur disposition des artistes hors normes, des perfections nées de l’exigence de la vie dans cette ville et sur cet instrument: Earl Hines, Mary Lou Williams, Erroll Garner, pour ne parler que d’eux, sont tous présents dans le jeu d’Ahmad Jamal. L’abondance du discours, la puissance du swing, la mise en scène musicale, la dimension du concertiste, «classique» avec un souci conscient de perfection dès le début, l’effervescence rythmique, le blues comme fondement culturel essentiel, un certain côté cinématographique, aérien, se retrouvent autant chez Ahmad Jamal que chez ses inspirations.

Ahmad Jamal, Salon-de-Provence, 2001 © Ellen Bertet

«Il m’arrive d’écouter certains des disques que j’ai enregistrés dans ma jeunesse avec Israel Crosby, ou avec Ray Crawford.
J’espère pouvoir toujours retrouver la pureté de cette époque, ne serait-ce que par instants.
Cette musique n’était ni trop compliquée, ni trop simple. Je passais des heures à soigner les arrangements.
Cette pureté était le résultat de grands efforts.» (Jazz Hot n°527, février 1996)

On retrouve bien entendu des traits de ses maîtres (les brisures rythmiques et le relief d’Earl Hines, l’inventivité de Mary Lou Williams, le côté rhapsodique, mise en scène et swing d’Erroll Garner, par exemple). Ahmad Jamal, une fois défini son univers, n’a finalement pas changé sa manière comme tous les grands artistes du jazz, ce qui a fait son excellence au cours de sa longue carrière, malaxant son répertoire de toute origine (originaux, standards, compositions du jazz, arrangements…) pour en faire du Ahmad Jamal, identifiable à première écoute.

Ahmad Jamal, Liège, 1996 © Jacky Lepage

L’inspiration d’Ahmad Jamal ne se limite pas à sa ville, et comme tous les pianistes de jazz d’après-guerre, il est aussi un enfant du jazz dans son entier, d’Art Tatum qui a ouvert un horizon sans limites. Ahmad Jamal est un artiste de l’ère du bebop où la virtuosité est un élément de base qui ne doit pas masquer l’essentialité et l’authenticité du message. On peut écouter chez lui tout ce qu’il doit à la recherche rythmique de Count Basie dont il a saisi le sens de l’ellipse pour en donner une autre apparence, une inspiration qu’on retrouve aussi chez Nat King Cole, Oscar Peterson, et c’est dans le format trio, avec parfois un percussionniste comme chez Erroll Garner, qu’Ahmad Jamal élabore son style. La souplesse rythmique d’Ahmad Jamal, le relief de son swing doivent ainsi beaucoup à la rythmique à cordes (basse-guitare-batterie) de Count Basie qui servait de ressorts au big band, et que Nat King Cole, Erroll Garner, Oscar Peterson et Ahmad Jamal ont isolés, chacun à leur manière, pour en faire les ressorts de leur création. Count Basie aussi d’ailleurs, sur les enregistrements Pablo en formations plus réduites, a mis en relief cette alchimie rythmique si bien huilée, si précise.

Herlin Riley (dm), James Cammack (b), Ahmad Jamal (p), Vienne 2011 © Pascal Kober


«Où aurais-je pu trouver un autre Israel Crosby, un autre Vernel Fournier, un autre Herlin Riley?
Il arrive qu’on s’arrête sur un choix par confort. Parce qu’on n’est jamais sûr de ce qu’on peut trouver ailleurs,
sauf à toujours essayer. Rencontrer le bon partenaire est une affaire toujours très délicate.» (Jazz Hot n°527, 1996)

Le format, le trio, à corde ou avec batterie, a apporté un succès rapide à Ahmad Jamal et particulièrement en club, un univers qui favorise le côté intimiste en petite formation, l’échange direct et nuancé avec le public, l’attention. Ahmad Jamal va souffrir après les années 1970, plus qu’un autre, de la disparition progressive de l’univers des clubs –des séjours prolongés dans le même lieu étaient sa préférence–, une dimension indispensable à sa musique, et cela va nuire en partie à son expression et à sa reconnaissance déjà bien établies en 1965. On l’entend dans sa production moins profonde sur le plan artistique des années 1970, même s’il va réussir à trouver quelques clubs survivants pour entretenir sa fibre en live (le Blues Alley de Washington, DC en particulier). Comme d’autres, il a cherché à s’adapter, à continuer à créer, avec plus ou moins de réussite, dans un monde devenu soudainement moins vaste en raison du laminage de la culture par la musique commerciale de masse. Il faut attendre l'Europe, la création des festivals et les salles de concert pour offrir à nouveau au pianiste le cadre plus favorable à son expression (le trio avec ou sans percussionniste), avec parfois quelques invités chanteurs, violonistes, saxophonistes…

Ahmad Jamal, Jazz à Liège, mai 1996
© Jacky Lepage

Ahmad Jamal a rejoint ses amis, et parmi eux, Randy Weston et McCoy Tyner auxquels il avait rendu hommage dans Jazz Hot(4) lors de leurs disparitions car ils avaient des liens quasi familiaux et un lien culturel en acier de Pittsburgh.

La musique d’Ahmad Jamal, comprenant une centaine d’albums (cf. discographie) en dehors des nombreuses tournées en clubs, concerts et festivals, a été honorée, et il est devenu NEA Jazz Master en 1994. Fresh Sound Records de Jordi Pujol a fait un travail soigné sur la période 1951-1955, l'époque des Three Strings; Mosaic Records de Michael Cuscuna a publié un splendide coffret (9 CDs), avec de nombreux inédits, sur la période 1956-1962 dont les fameuses sessions At the Pershing Lounge de Chicago, au Spotlite Club de Washington, DC, à l'Alhambra de Chicago, au Black Hawk de San Francisco; Jazz Detective de Zev Feldman vient de reconstituer dans les deux coffrets Emerald City Nights les enregistrements Live at the Penthouse, un club de Seattle, WA, des années 1963-64 et 1965-66. Ces excellents travaux de discophiles émérites réunissent la période fondatrice du grand artiste de 1951 à 1966, l’amour d'Ahmad Jamal pour les clubs, l’âge d'or d'un styliste déjà abouti, qu'il a si brillamment illustré par la suite sur les scènes du monde, des années 1970 à sa disparition. Sur ces grandes et petites scènes, du moment qu'il recevait l'attention et la sympathie, au sens étymologique, de son auditoire, Ahmad Jamal a toujours déclenché l'enthousiasme avec son style tout en reliefs, en contrastes, qui doit tant à Pittsburgh. Ahmad Jamal a reçu de nombreux prix, en particulier en France où il a enregistré ses dernières œuvres, une reconnaissance à laquelle il tenait pour lui comme pour les artistes du jazz, délivrant dans un dernier hommage à Marseille un écho de sa Marseillaise de «Stompin’ at the Savoy» ou de ses «Autumn Leaves» si souvent interprétées, quelque chose de sa recherche de paix, de dignité qu'illustre le «sacré bout de chemin» de son œuvre à travers le monde et les cœurs.

Ahmad Jamal a eu deux filles: l’une avec sa première épouse, Virginia Wilkins aka Maryam Mezzan, Mumeenah Jamal Counts, assassinée en 1979, et Sumayah qu’il a eue avec sa seconde épouse Sharifah Frazier. Sa troisième épouse restera sa manager jusqu’à son décès (Ellora Management, Inc. créé en 1982). Il a eu aussi des petits-enfants.

Jazz Hot partage la peine de sa famille et de ses amis.