En mai 1965, Ramsey grave avec Eldee et Red leur 17e album The In Crowd qui remporte le Grammy Best Instrumental Jazz Performance/Small Group en 1966 (cf. vidéographie), et cette même année, grave Wade in the Water avec Cleveland Eaton (b, Cleveland Eaton, Jazz Hot 2020) et Maurice White (dm, Jazz Hot n°674, Hiver 2015-2016) qui remporte de nouveau le Grammy Best Rhythm & Blues Group Performance 1967! 1966 est l’année où Ramsey Lewis a changé de rythmique car ses amis de jeunesse sont partis fonder leur propre formation, et il remporte deux succès commerciaux avec deux trios différents!

The Ramsey Lewis Trio Reunion: Eldee Young, Ramsey Lewis et Isaac Red Holt
© photo Skrebneski by courtesy of Columbia

 

Pendant ce temps, axé sur la musique pour la jeunesse dansante, d’autres expériences traversent le jazz, certaines poursuivant dans ses racines blues et gospel comme le bebop, le jazz afro-cubain, d’autres orientées vers des recherches de sons, de textures jusqu’à la musique contemporaine, d’autres davantage à la croisée de musiques comme la pop, le rock, la country, la salsa avec des effets spéciaux auditifs, démarrant l’expérience de la fusion électrifiée. Dès lors, l’envie de continuer à côtoyer le succès populaire/commercial venu très jeune à 22 ans, et les responsabilités familiales grandissantes de l’âge mûr vont orienter Ramsey Lewis vers cette fusion, continuant à chercher le tube, mais revenant jusqu’à la fin de sa vie, épisodiquement vers le jazz, le blues, le gospel, sa musique de c(h)œur, pour des moments d’exception qui rappellent les vibrations de son toucher exceptionnel et de sa spiritualité avec un son acoustique et dans une simplicité authentique.

Ce choix de la fusion nappée, funk-pop-disco-soul-latin-smooth, parfait pour les discothèques et les musiques d’ambiance, va lui offrir de nouveau en 1974 le Grammy Best R&B Instrumental Performance pour Sun Goddess, invitant le groupe de son ami Maurice White toujours très soucieux du succès commercial, Earth, Wind & Fire (Jazz Hot n°360, 1979) et Philip Bailey. Le jazz, le blues, le gospel restent donc en toile de fond jusqu’en 1983, où l'album Reunion le retrempe dans la musique de ses premiers succès, sans doute aussi à la faveur de la réactivation de la demande européenne pour les festivals de jazz courus par les amateurs et de la production enregistrée japonaise avec ses imports recherchés. Ramsey Lewis réalise également un disque avec Billy Taylor en 1988-1989. Il divorce et se remarie en 1990 avec Janet Tamillow, une anthropologue de formation et artiste travaillant le bois, faisant des bijoux et accessoires vestimentaires. 

En 1995, Ramsey Lewis crée le groupe Urban Knights, à la recherche d’une musique encore plus smooth et, pour le premier album, recrute quelques pointures telles Freddie Hubbard, Grover Washington Jr., Paul Jackson. Il y aura huit albums de ce collectif variant dans ses participants jusqu’en 2019.

Au tournant du siècle, Ramsey Lewis avait gravé le splendideAppassionata en 1999 (NaradaJazz, cf. vidéographie) avec Larry Gray et Ernie Adams, un troisième trio, un enregistrement élu album of the Year aux Etats-Unis, et fait en 2001, un autre disque de jazz, Meant to Be, avec Nancy Wilson (Narada Jazz). En 2005, il reçoit le Stellar Gospel Music Award pour l’album With One Voice plus commercial. En 2006, le pianiste anime le TV show Legends of Jazz, une série de 14 émissions produites par Larry Rosen (Jazz Hot n°488, 1992) –qui produit aussi ses disques sur GRP entre 1992 et 1998, après son départ de Columbia–, et WTTW National Prod./PBS. Parmi les artistes qu'il invite: Tony Bennett, George Benson, Dave Brubeck, Herbie Hancock, Stevie Wonder…

Ramseyl Lewis et Nancy Wilson © Photo Marc Hauser by courtesy of NaradaJazz

Tout au long de sa vie, Ramsey Lewis a été honoré par de nombreuses institutions (Universités, NAACP, Smithsonian, concerts à la Maison Blanche, à Carnegie Hall) et devient NEA Jazz Master en 2007 (cf. sources).

Sa dernière production, l’album The Beatles Songbook, The Saturday Salon Series, vol.1, à paraître en cette fin d'année 2022 chez Steele Records, est tirée de ses streamings pendant la pandémie; doivent également paraître en 2023 ses mémoires, Gentleman of Jazz,co-écrits avec Aaron Cohen chez Blackstone Publishing.

Ramsey Lewis est décédé paisiblement à son domicile après presque sept décennies professionnelles de piano, de musique et de succès auprès du public, ses trois passions depuis sa prime jeunesse à l’église, à l’école, au collège… une vie réussie.

Il laisse dans le deuil son épouse Janet Tamillow-Lewis, ses filles Denise Jeffries, Dawn Allain, ses fils Kendall Kelly, Frayne, Bobby, plusieurs petits-enfants et arrière-petits-enfants; ses fils Ramsey et Kevyn sont décédés avant lui.

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*  Wallace E. Burton, pianiste et saxophoniste ténor: ce musicien, admiré par ses pairs pour son savoir, son savoir-être et sa distinction, est né en 1931, probablement à Chicago, puis a vécu à Chicago et dans l’Illinois (Hoffman Estates, Harvey), à Vernon Hills où il est décédé le 20 décembre 2011. A 16 ans, quand il rencontre Ramsey Lewis sur le clavier de leur église commune, il lui fait aussi découvrir le côté fête du jazz et, à 18 ans, il monte son septet de danse à la Wells High School, The Cleffs, dans lequel il intègre en 1950 Ramsey Lewis de quatre ans son cadet. En 1952, il est enrôlé pour la Guerre de Corée, et au retour, il fait partie des groupes d'Eldee Young et Red Holt avec lesquels il tourne et enregistre jusqu’en Asie du Sud-Est (dont Singapour et Japon jusqu’en 1991). Il joue aussi avec George Freeman et Gene Ammons en Californie, à New York et participe à la vie jazz nocturne de Chicago où il enregistre encore jusqu’en 1996 pour Southport Records, alors que parallèlement, il exerce le métier d’enseignant, puis de directeur d’école.
Rappel discographique:
LP 1961. Look Out! Look Out!, avec Floyd Marvin (tb), Wallace Burton (as), Ramsey Lewis (p), Roland Faulkner (g), Eldee Young (b), Redd Holt (dm), Argo/Cadet 696 (Chicago)
LP 1962. Andrew McPherson at Smedley’s, avec Dinky Morris (ts,ss), Robert Hechler (vib), Wallace Burton (p, Wilbur Green (b), Andrew McPherson (dm), James Harriston (perc), Chicago, IL, Squalor 101 (Chicago)
LP 1970. Hooray for John Coltrane avec King Kolax (tp), Gene Ammons (ts), Wallace Burton (p), George Freeman (g), Chester Williamson (b), Bob Guthrie (dm), Just Jazz TV show, Session 126 (Chicago)
CD 1985-1994. Brazilian Heart avec April Aloisio (vcl,d,perc), Frank Youngwerth (tp), Gerald Aloisio (btb,cl), Steve Eisen/Von Freeman (ts), Howard Levy (p,hca), Wallace Burton/Steve Schmidt (p), Bradley Parker-Sparrow (p,kb,perc,voc), David Onderdonk (g), Paulinho Garcia/Sergio Pires (g,voc), Eldee Young/Eric Hochberg (b), Redd Holt (dm), Mark Walker/Alejo Poveda (dm,perc) Dede Sampaio (perc), Melanie Battaglia, Joanie Pallato (vcl), Southport  0023 (Chicago)
CD 1987. Charlie Gabriel and Friends in Asia, Charlie Gabriel (ts), Ed Frank/Leroy Jones/Wallace Burton (p), Eldee Young (b), Isaac Red Holt (dm), Polydor 833835 (Singapour)
LP 1991. Moody's Mood for Love, Red Holt Trio avec Wallace Burton (p), Mike Finnerty (ts), Penny Pendleton (b), Doodlin’ Records 9201 (Japon)
CD 1995-1996. Footprints, avec April Aloisio/Melanie Battaglia/Joanie Pallato (voc), Gerald Aloisio (btb), Von Freeman (ts), Howard Levy (p,hca), Wallace Burton (p), Bradley Parker-Sparrow (p,kb), David Onderdonk/Paulinho Garcia (g), Tomas De Utrera (g,gritas), Eric Hochberg/Eldee Young (b), Redd Holt (dm), Alejo Poveda/Mark Walker (dm,perc), Hector Garcia (perc), John Devlin (ace), Azucena Vega (palmas,castanets,gritas,flamenco dance), John Frigo (vln), Southport 0040 (Chicago)

Nos remerciements à Red Holt, George Freeman et Joanie Pallatto/Southport Records, pour leurs souvenirs et leurs précisions.