Heiri Känzig: Oui! Mathias m’a même appris mon premier blues! Son père était prof’ au Lycée de Schiers, en Suisse, où j’étudiais. Mathias a six ans de plus que moi. A cette époque, il était déjà parti étudier à Graz, mais il revenait souvent en Suisse. Il m’a entendu jouer de la guitare et m’a conseillé de passer à la contrebasse. Il a dit que ça m’offrirait de plus grandes opportunités de travail. Je me suis alors mis à la basse, et j’ai pris des cours de basse classique. La contrebasse me fascinait.

Quel âge aviez-vous?

17 ans. Puis, Mathias m’a convaincu d’aller étudier à Graz, c’était une des premières écoles de jazz en Europe.

Votre culture jazz s’est-elle faite en écoutant des disques?

Oui, j’écoutais des disques, mon frère aussi aimait le jazz.

Quel est le premier contrebassiste qui vous a marqué?

Niels-Henning Ørsted Pedersen. Puis, j’ai écouté Stanley Clarke, Miroslav Vitous, Paul Chambers, etc.

Quel est votre premier grand concert de jazz en spectateur?

Dave Holland, John Abercrombie et Jack DeJohnette à la sortie du disque Gateway (ECM, 1975). J’avais vu ce concert à un festival de jazz en Suisse. Puis, je suis parti à Graz. Je vivais en colocation avec Mathias. Dix mois plus tard, on s’est installés à Vienne où j’ai rencontré d’excellents musiciens et où je suis devenu le protégé d’Art Farmer.

Comment était la scène jazz viennoise en 1978? Joris Dudli (Jazz Hot n°670) nous disait que c’était une ville très calme.

Oui, c’était calme, mais il y avait des jeunes, nous… Joris Dudli, Fritz Pauer et moi, nous jouions avec Art Farmer. J’avais 19 ans, et je me retrouvais à accompagner Johnny Griffin. A l’époque, les musiciens américains tournaient sans section rythmique. C’est ainsi que j’ai joué avec Frank Rosolino, Benny Bailey, etc.

Quels étaient les clubs de Vienne?

Il y avait le Jazz Freddy où j’ai joué avec Johnny Griffin, le Jazzland et le Jazzspelunke…

Combien de temps duraient les engagements?

Trois jours.

Qu’en retenez-vous?

C’était une bonne façon d’apprendre. Mais, après un moment, j’ai eu envie de jouer autre chose que des standards, j’ai eu envie d’autres musiques. Art Farmer m’avait encouragé à enregistrer mon premier disque. Il en avait parlé au label Bellaphon qui était d’accord. On en a enregistré un pour moi (Timeless Dreams, 1980) et un pour lui (Foolish Memories, 1981).

La curiosité caractérise votre personnalité musicale.

Déjà, pour gagner sa vie, il fallait être capable de jouer toutes sortes de musiques: celle des années 1940, Stevie Wonder, etc., mais, j’avais d’autres musiques dans la tête. Je cherchais ma propre musique, d’autres rythmes, des lignes de basse qui n’étaient pas liées à l’esthétique du swing.

Comment avez-vous rencontré Art Farmer?

Grâce à Fritz Pauer (p, Vienne, 1943-2012). Il y avait aussi Harry Sokal (ts, 1954, Vienne) dans la formation.

Quelle a été votre relation avec Art Farmer?

Art était une star, mais il était très simple, il venait chez Joris pour répéter.

Qu’avez-vous appris sur le jazz en jouant avec tous les musiciens historiques que vous avez accompagnés?

C’est difficile à dire avec des mots: jouer avec eux, c’était être en prise directe avec l’histoire du jazz, ça m’a formé de façon extraordinaire, même si, à chaque fois, ces rencontres étaient brèves. On jouait trois jours, peut-être quatre. J’ai appris le swing avec ces musiciens et avec les batteurs américains, comme Billy Brooks. Il n’y a qu’avec Art Farmer que j’ai eu un lien fort. Il est ma fondation musicale la plus profonde. 

Heiri Känzig (eb) avec Mathias Rüegg (dir), 1997
© Photo X by courtesy of Heiri Känzig

A cette époque, vous participez à l’aventure du Vienna Art Orchestra (VAO) de Mathias Rüegg (Jazz Hot n°426, n°592, n°639, n°654). Quels ont été les débuts de cet orchestre?

Au début, nous étions six musiciens, puis, ça a grandi. Il n’y avait que des jeunes. Mathias faisait des projets avec des poètes, des danseurs, etc. Il a appris à écrire de la musique avec nous, il a toujours eu l’envie d’écrire de grands spectacles. J’ai quitté l’orchestre quand je suis parti à Munich. J’ai enregistré à nouveau avec le VAO en 1986; après, je jouais en invité.

Comment a évolué le style de Mathias Rüegg?

C’est devenu plus strict. Au début, c’était plus free. (Rires) Il y avait plus de libertés. (Rires)

Quel leader était-il?

Il a un vrai talent d’organisation: il faisait tout, et a tout écrit. C’est un excellent arrangeur. J’avais une relation spéciale avec lui, on se connait depuis longtemps.

Quand êtes-vous parti pour Munich?

Je suis resté à Vienne de 1978 à 1980, puis je suis me suis installé à Munich.

Pourquoi Munich?

J’étais en tournée en Allemagne avec Fritz Pauer qui m’a conseillé d’aller à Munich où j’aurais plus d’opportunités de travail.

En avez-vous eu?

J’ai joué avec beaucoup de très bons musiciens. Des Allemands, comme Heinz Sauer (ts), Wolfgang Dauner (p), Joe Haider (p), Klaus Weiss (dm), Leszek Zadlo (ts), Christof Lauer (ts). Et aussi des Américains qui vivaient là-bas, comme Joe Gallardo (tb), Bob Degen (p), etc.

Vous jouiez du jazz?

Oui, avec Stefan Diez (g, Berlin, 1954-2017) qui ensuite est devenu le guitariste de l’orchestre de la NDR de Hambourg. Et avec Ack van Rooyen (tp, flh, La Hague, 1930) et Todd Canedy (dm, Flora, ILL,1952-2015).

Quand avez-vous commencé à tourner en Europe?

A partir du moment où je vivais à Munich.

Pourriez-vous comparer les scènes viennoise et munichoise?

La scène était plus grande à Munich, mais je me sentais seul, et j’étais trop jeune, je pense. Au bout d’un an, je me suis dit que j’allais retourner en Suisse pour obtenir un diplôme, la maturité (l'équivalent suisse du bac) et avoir la possibilité d’aller à l’université. Donc, pendant trois ans, de 1982 à 1984, j’ai étudié à Zurich, je songeais même à arrêter la musique. Puis, Mathias m’a appelé pour faire une tournée aux Etats-Unis en 1984. C’était une tournée d’un mois.

C’était la première fois que vous retourniez aux Etats-Unis? Vous êtes né à New York…

Oui.

Vous n’avez jamais été tenté de vous installer à New York?

Non, pas vraiment, c’est une ville trop grande pour moi. (Rires)

A votre retour, vous êtes allé Vienne. Vous êtes souvent venu à Paris dans cette période.

Ma femme étudiait à Paris. Donc, je faisais le trajet Vienne-Paris tout le temps. Daniel Humair m’a aidé à cette époque. Grâce à lui, j’ai joué avec François Jeanneau, Aaron Scott (b), Dominique Pifarély. Comparée à Vienne et Munich, Paris était une cité mondiale du jazz. Il se passait beaucoup plus de choses, mais il était difficile de trouver du travail pour un musicien étranger…

Vous travailliez essentiellement avec Daniel Humair?

Il m’a appelé pour des concerts avec Jeanneau et Franco Ambrosetti (tp). On a joué à un festival à Bordeaux. Après, j’ai joué avec les Swiss Leaders, une formation avec Humair, George Gruntz et Ambrosetti. On a beaucoup joué en Suisse et en Allemagne. On a invité plein de musiciens, comme John Scofield. Depuis quelques années, je joue à nouveau avec Humair. Il y a aussi Antonio Faraò dans ce groupe. J’adore les pianistes. Jean-Christophe Cholet, Antonio, je les connais depuis longtemps…

Vous vous êtes établi à Paris en 1986-1987 pour travailler dans l’Orchestre National de Jazz, dirigé par Denis Badault.

C’était bien. J’ai pu m’installer à Paris, avoir un salaire. Mais, après un an, j’ai préféré quitter l’ONJ pour retourner au VAO.

Pourquoi?

Pour des raisons esthétiques. On ne se rend pas compte de l’immense influence du VAO. Je la retrouvais partout, je préférais retourner à l’original. Et puis, avec Mathias, on faisait des tournées mondiales.

Avant cela, vous ne vous étiez pas rendu compte de l’impact du VAO?

Pas en étant dedans. Avec le recul, je peux dire que c’était innovant. Mathias a créé un son, un système d’écriture que tout le monde a copié. Ce n’était pas qu’une expérience musicale, c’était une famille. On voyageait beaucoup. A quelques exceptions près, les musiciens de l’orchestre sont restés les mêmes au fil des années.

Au début des années 1990, vous poursuivez votre discographie en leader. Comment s’est fait votre album Awakening (L+R Records, 1992) avec Art Lande et Kenny Wheeler?

Kenny enseignait en Suisse. Il m’avait engagé pour des concerts. J’ai toujours eu envie de faire un disque avec lui! J’étais encore à l’ONJ quand j’ai enregistré ce disque. J’étais nerveux parce que je ne pouvais rater aucun concert de l’ONJ, mais Denis m’avait donné son accord... J’ai appelé Kenny, et je lui ai envoyé la musique que je voulais faire. Il avait trouvé ça très romantique. (Rires) Mais Kenny aime la musique romantique et le lyrisme. On a répété puis enregistré, c’était très simple, très normal. Un an plus tard, nous avons fait une tournée avec Kenny et Joris Dudli. C’était un rêve pour moi.

Charlie Mariano a été une rencontre décisive pour vous.

J’ai joué longtemps avec lui, jusqu’à son dernier disque, La Rose du sable, avec Chaouki Smahi, un joueur d’oud algérien, Billy Cobham, etc. Il a exercé sur moi une grande influence. C’est peut-être le musicien qui m’a le plus formé. On a eu un rapport très fort. On s’aimait vraiment.

Quand l’aviez-vous rencontré?

En Italie, avec Claudio Angeleri (p) à un festival. Nous avons fait une répétition, mais, avec lui, on joue ou on ne joue pas. Donc, il jouait à fond! C’était la meilleure des leçons.

Lui aussi était curieux de tout musicalement.

Oui! Il s’intéressait à tout, il avait étudié notamment la musique indienne.

Que retenez-vous de votre collaboration avec Gunther Schuller (Jazz Hot n°672)?

C’était juste pour un festival. C’était fantastique! A cette époque, je m’intéressais à la musique contemporaine. Puis, j’ai arrêté, la musique contemporaine, c’est trop compliqué pour moi. (Rires)

En 1999, vous revisitez la musique folklorique suisse dans l’album Ethno-Netto. Comment avez-vous abordé ce projet?

J’avais étudié la musique suisse et le folklore. Mais, quand on mélange les musiques, on obtient quelque chose de nouveau. J’adore faire ça. Je jouais alors avec Hans Kennel (tp). Il connaît bien la musique traditionnelle et populaire de Suisse. On a décidé d’injecter de l’improvisation dedans. Le plus difficile a été de garder la mélodie joyeuse et faire du nouveau. Pour «Chara lingua della Mama», par exemple, j’ai essayé de trouver des harmonies plus jazz sans abandonner la mélodie.

Comment avez-vous choisi les musiciens?

Patricia Draeger (acc) jouait avec Kennel. Je connaissais bien Matthieu Michel (tp). Je voulais Theo Kapilidis (g) et Kaspar Rast (dm).

Que retenez-vous de votre quartet avec Paul McCandless, Marcel Papaux, et Art Lande?

Paul est ouvert. Il jouait du hautbois et du soprano. Art et moi écrivions. On a fait de la belle musique ensemble. C’est dommage qu’on n’ait pas enregistré. Il doit y avoir des archives quelque part.

Combien de temps a duré cette formation?

Environ quatre ans.

En 2002, vous vous êtes beaucoup investi dans un projet autour des musiques d’Asie. Comment le Tien-Shan Suisse Express est-il né?

L’année 2002 était l’année internationale de la montagne pour l’ONU. Pour célébrer cet événement, le Département fédéral des affaires étrangères de la Suisse m’a demandé de monter un groupe avec des musiciens du Kirghizstan, de Mongolie, de Khakassie, de Suisse et d’Autriche. C’était un gros truc! Mais très bien organisé. Un road-manager est venu un an à l’avance pour tout préparer. J’ai travaillé avec un ethnologue, qui m’a envoyé des disques de différents groupes. J’ai constitué l’orchestre comme ça. Puis, j’ai commencé à écrire pour eux. C’était fantastique. Ça a duré trois ans. On est partis en tournée pendant un mois.

Combien étiez-vous?

Une vingtaine.

Comment cela se passait musicalement entre ces musiciens?

Quand on a de bons musiciens, ça marche tout de suite.

Pourquoi n’avoir pas continué?

Je voulais continuer... Mais des questions d’argent se sont posées. Le budget a été coupé...

En 2014, vous avez participé à un autre projet. Cette fois, entre la Suisse et la Mongolie, pour le Swiss-Mongolian Music Exchange Project.

On s’est souvenu de moi! Là aussi, c’était une belle expérience. On était une petite dizaine. J’ai eu des musiciens exceptionnels. Mais là, j’ai demandé des musiciens qui sachent lire des partitions pour que la musique prenne différentes directions. Tous ces projets me passionnent. Je suis fasciné par les sons.

Et pas de projet autour de l’Afrique?

Oui, pourquoi pas. (Rires) A chaque fois, on est venu me chercher. Je n’ai pas initié ces projets.

Depuis quand composez-vous?

Depuis toujours.

Qui a joué votre musique en premier?

Les musiciens présents sur le disque Timeless Dreams. Joris Dudli, Harry Sokal et Uli Scherer.

Vous composez pour des albums? pour des projets?

Oui, ça prend du temps.

Mathias Rüegg a-t-il eu un impact sur votre approche de la composition?

Non, je ne pense pas. Mais Kenny Wheeler, certainement.

Vous êtes le coleader du trio Depart, avec Harry Sokal et Jojo Mayer. Lequel a été remplacé par Martin Valihora.

Tout a démarré à Vienne. Au début, on était dans l’électronique, l’avant-garde, le funk. On a fait des disques, etc. Puis, Jojo s’est installé à New York et est tellement occupé qu’on a dû chercher un autre batteur. Martin donne un nouveau souffle au trio.

Quelle est votre approche de la contrebasse dans ce trio?

Je cherche des lignes de basse qu’on n’entend pas habituellement. J’ai beaucoup composé à la basse avec ce groupe, c’est une autre façon d’écrire de la musique. Récemment, avec Chico Freeman, on a fait un disque avec trois contrebassistes: Bänz Oester, Christian Weber et moi. Il n’est pas encore sorti, c’est un très beau projet.

Avec Chico Freeman, vous avez aussi enregistré un magnifique album en duo, The Arrival (Intakt Records, 2014).