Robert Sage, dit «Bob» Wilber, clarinettiste,
saxophoniste (soprano, alto, ténor), compositeur-arrangeur est décédé le 4 août 2019 à
Chipping Campden, bourg anglais dans le district de Cotswold et le comté de
Gloucestershire.
Bob Wilber, Ascona, 4 juillet 2003 © Lisiane Laplace
Il fut un clarinettiste de talent d'abord très proche de son
maître Sidney Bechet (indistinguables dans «Kansas City Man Blues»,
1947), puis il a évolué vers le style de Benny Goodman («It's All in Your
Mind», 1956). Il pouvait aussi évoquer Barney Bigard («Lull at Dawn»,
1989) et Artie Shaw («Yours Is My Heart Alone», 1989). Au soprano,
il a progressivement réduit l'ampleur de vibrato de son maître. Mais il est
resté fidèle à l'esprit de Sidney Bechet. Au sax alto, il est un très bon
disciple de Johnny Hodges (lui-même disciple de Bechet). Il a consacré un
recueil de thèmes à Johnny Hodges (Classic Standards for alto saxophone).
Enfin au ténor, bien qu'il ait rendu hommage à Coleman Hawkins (avec Antti
Sarpila et Harry Allen), il a une sonorité légère qui n'est pas sans évoquer
Bud Freeman (1956, avec Dick Hafer, ts: «Swing 39»). Bob Wilber fut
aussi un excellent compositeur («The Golden Rooster» –influence
Ellington–, «Grenadilla Stomp», «Chalumeau Blues», «Swinging
the Changes», etc.). Enfin, Bob Wilber fut un artiste d'une belle culture
musicale.
Il est né à New York, le 15 mars 1928, et
fut élevé dans une famille qui aimait la musique. On lui a dit qu'il était
fasciné dès l'âge de 3 ans par l'écoute d'un disque de Duke Ellington, «Mood
Indigo». En 1935, les Wilber s'installent à Scarsdale (New York) et à
l'âge de 10 ans, il étudie le piano. Trois ans plus tard, Bob débute l'étude
classique de la clarinette. Il commence à jouer du jazz au lycée et il se rend
souvent à New York sur la 52e Rue pour écouter Pee Wee Russell,
Sidney Bechet, Muggsy Spanier, Coleman Hawkins, Dizzy Gillespie, Charlie
Parker. En 1946-47, Bob devient l'élève de Sidney Bechet. Il vit même plusieurs
mois chez Sidney et à l'occasion il se joint à son orchestre au Jimmy Ryan's.
 Sidney Bechet, Bob Wilber, Charlie Parker, Paris, 1949
© Photo X, coll. Michel Laplace by courtesy
 
En 1946, Bob monte les
Wildcats qui enregistrent pour le label Commodore (1947) et –avec Sidney
Bechet– pour Columbia. Cette formation a joué un rôle non négligeable dans le
mouvement dit «Revival». Elle comprenait John Glasel (tp), Dick
Wellstood (p), Bob Mielke (tb) et pour une séance sur label Rampart, Jerry
Blumberg, élève de Bunk Johnson (tp). Le 26 avril 1947, il participe à un
concert de vedettes dont Muggsy Spanier (cnt), George Brunies (tb), Hank Duncan
(p), Cyrus St. Clair (tu), Baby Dodds (dm) et le jeune Johnny Windhurst (tp) («Dippermouth
Blues»). En 1948, Bechet l'envoie à sa place au Festival de Jazz de Nice,
premier du genre, dont le directeur artistique est Hugues Panassié. Le jeune
Bob se retrouve avec des vétérans: Henry Goodwin (tp), Jimmy Archey (tb), Sammy
Price (p), Pops Foster (b), Baby Dodds (dm) et Mezz Mezzrow (cl). Puis, Bob
fait une tournée avec Mezzrow.
 Henry Goodwin, Bob Wilber, Jimmy Archey, Mezz Mezzrow, Pops Foster, Sammy Price
© Photo X, coll. Michel Laplace by courtesy
A New York, en avril
1949, son Jazz Band enregistre six titres pour le label Circle (même personnel,
sans Mezz, avec Dick Wellstood et Tommy Benford à la place de Price et Dodds).
De 1948 à 1951, à Boston, il dirige ce groupe de vétérans au Savoy Cafe. Il
joue aussi au club Storyville de George Wein pour l'ouverture en 1951, avec les
frères de Paris, Sidney (tp) et Wilbur (tb), et Sidney Catlett (dm). A cette
époque, Bob double à la clarinette et au sax soprano droit. Mais ce serait une
erreur de réduire Bob Wilber à un dixielander.
En 1952-54, Bob Wilber
fait son service militaire dans la musique, et il débute la pratique du sax
ténor. Parallèlement, il étudie auprès de Lennie Tristano et de Lee Konitz
(1952). Démobilisé, et pour cinq ans, il étudie aussi la clarinette classique
auprès de Leon Russinoff. Pendant ce temps, il dirige son propre groupe, trop
méconnu, The Six, qui cherche une synthèse jazz traditionnel/moderne (1954-56,
John Glasel, tp).
Il tourne en Angleterre avec Eddie Condon (1956) et joue dans
son club. Bob est ensuite membre régulier de l'orchestre de Bobby Hackett dont
il reste d'excellents documents (Live at the Voyager Room 1956-58,
LoneHill 10271). Dans cette formation, Bob Wilber jouait clarinette, soprano,
ténor et vibraphone.
Vers 1957, Bob Wilber recrute une bonne formation pour un
disque chez Classic Jazz. Il y joue clarinette, clarinette basse et sax ténor
en compagnie de Dick Cary (tp), Vic Dickenson (tb), Dick Wellstood (p), Barry
Galbraith (g), Leonard Gaskin (b), Bobby Donaldson (dm). Bob Wilber joue pour
Max Kaminsky (mars 1958) et en 1958-59, il fait deux tournées avec Benny
Goodman.
En 1959, il fait des disques Music Minus One conçus pour que l'on joue
la partie manquante entouré de pointures. La meilleure séance de ce type
regroupe Buck Clayton (tp), Vic Dickenson (tb), Bob (cl), Bud Freeman (ts),
Dick Wellstood (p), Ahmed Abdul-Malik (b), Panama Francis (dm) (MMO 1009 &
1010; «Tin Roof Blues», «Wolverine Blues», etc). Pour
MMO, il participe aussi, au ténor, au LP For Saxes Only! avec Hilton
Jefferson, Jerome Richardson (as), Seldon Powell (ts) et Danny Bank (bar).
En
1960, son quartet est augmenté de cordes pour une séance à la clarinette très
influencée par Benny Goodman chez Classic Jazz (Dave McKenna, p, George
Duvivier, b, Charlie Byrd, g, Bobby Donaldson, dm, Tony Miranda, cor: «Swing
39», «All too Soon», «Clarinade», etc.). Il signe
aussi une collaboration avec Clark Terry (1960). C'est dans les années 1960 que
Bob s'intéresse au sax soprano courbe dont il apprécie la sonorité moins agressive
dans le registre grave que celle du soprano droit. Il passe à la télévision
avec Bobby Hackett et Urbie Green (janvier 1962) et enregistre avec Jack
Teagarden (juin 1962). Il retrouve Max Kaminsky (1962-64) et joue au Condon's (1964-66).
En 1966, Bob étudie le piano auprès de Sanford Gold (1911-1984).
En 1969, Bob Wilber est
membre fondateur du World's Greatest Jazz Band (WGJB). Il joue dans ce grand
ensemble dixieland pendant six ans. En juin 1969, il fait une séance avec Maxine
Sullivan et des membres du WGJB (Yank Lawson, tp, Lou McGarity, tb, Bud
Freeman, ts, Gus Johnson, dm).
Fin 1973, il monte le groupe Soprano Summit avec
Kenny Davern qui aura beaucoup de succès et donc une belle longévité (dissout
en 1979, il doit le relancer à la fin des années 1980 sous le nom de Soprano
Reunion).
Dans les années 1970-80, il produit des concerts pour la New York
Jazz Repertory Company (tournée en URSS en mai 1975) et il dirige le
Smithsonian Jazz Repertory Ensemble.
C'est en juillet 1975 que nous l'entendons en concert, à la Grande Parade de Jazz de Nice (avec Bobby Hackett, Teddy Wilson, Vic Dickenson, etc). Son Soprano Summit y passe (18-20 juillet), et il contribue à l'hommage à Jelly Roll Morton de Bob Greene et à un Salute to Johnny Hodges (avec Benny Carter). Bob participera à d'autres Grandes Parades parfois avec la New York Jazz Repertory Co (1977, 1979) ou à la tête de son Bechet Legacy avec divers invités (Jabbo Smith, le 14 juillet 1983).
En 1980, Bob Wilber forme le Bechet
Legacy, un groupe dédié à l'héritage musical de Sidney Bechet (jusqu'en 1984,
mais il réactive le projet vers 1995). En 1982, il dirige le cycle d'études
jazz au Wilkes College. Il fonde aussi sa compagnie de disques, Bodeswell.
En 1984, il est directeur
musical-arrangeur pour le film Cotton Club qui remporte un Grammy en
1986. Il monte son propre orchestre dédié à la musique des années 1930-40 pour
lequel joueront Randy Sandke (tp), Britt Woodman (tb), Haywood Henry (bar).
En
1987, Bob Wilber passe une première fois au festival d'Ascona en compagnie de
Clive Wilson (tp).
C'est à New Orleans, les 19 et 20 novembre 1989 que Bob Wilber
enregistre l'excellent disque Dancing on a Rainbow avec des vedettes
locales: Wallace Davenport (tp), Clarence Ford (ts, bs, cl), Danny Barker (g)
et Freddie Kohlman (dm).
Doté d'une belle technique, Bob Wilber joue en 1992 à
Londres les Concertos de Mozart et d'Artie Shaw sous la direction
d'Artie Shaw.
En mai 1990, il participe à l'enregistrement à Rome de la Bande-son du film Bix, Un’ipotesi leggendaria, réalisé par Pupi Avati, sortie en 1991 quand il sera présenté au Festival de Cannes.
Bob Wilber et Antti Sarpila, 9 août 1993 © Michel Laplace
Le 9 août 1993, Bob Wilber présente à Jazz in Marciac son disciple
finlandais Antti Sarpila (cl, ts) en compagnie de Mike Fine (p), Dave Green
(b), Bobby Worth (dm) («My Blue Heaven», «Limehouse Blues»,
etc.). Bob et Antti enregistreront ensemble à Hambourg le 28 septembre 1996
pour le label Nagel-Heyer.
La collaboration en 1999-2002 de Bob Wilber avec
Paul Chéron est à souligner, donnant des CDs de haut vol avec le remarquable
Tuxedo Big Band.
En 2000, Wynton Marsalis fait appel à Bob pour évoquer Sidney
Bechet lors d'un hommage à Louis Armstrong (TV, «Dear Old Southland»).
En 2007, Bob Wilber enregistre avec son élève et protégé Nik Payton (ts, cl).
Wynton Marsalis accorde quelques lignes à ce disque puis en août 2009, ils
collaboreront à Marciac sur le projet The
Passionate Music of Sidney Bechet (avec Olivier Franc, ss). Bob Wilber
tourne aussi au Brésil avec Dany Doriz et Guillaume Nouaux (2009).
Il fut régulièrement programmé au Caveau de La Huchette à Paris, jusque dans les années 2000, un club où il était possible de côtoyer cette véritable légende vivante d'une simplicité rare.
Il a d’ailleurs enregistré à la clarinette à Paris en 1995, un album, Memories of You Lionel and Benny: The Bob Wilber/Dany Doriz Quintet (Black and Blue), avec Dany Doriz donc, Georges Arvanitas (p), Eddie Jones (b) et Butch Miles (dm), qui immortalise cette fidélité.
Kenny Davern et Bob Wilber, Ascona, 4 juillet 2003 © Lisiane Laplace
Bob Wilber, assisté de Derek Webster, a publié son
autobiographie, Music Was Not Enough (1987). La chanteuse Joanne Pug
Horton fut sa compagne.
Michel Laplace
Photos © Lisiane et Michel Laplace
SÉLECTION DISCOGRAPHIQUE
Leader,
coleader
LP 1947. Bob Wilber &
His Wildcats, New Orleans Style Old
& New («Wild Cat Blues»), Commodore 20.020
LP 1947. Bob Wilber's
Wildcats/Scarsdale J.B. Young Men With
Horns, Riverside 2501
LP 1954. The Six, Verve
8155
LP 1955. The Six,
Bethelem 28
LP 1956. The Six,
Bethelem 57
LP 1957. Bob Wilber
Quintet/Septet, Spreadin' Joy (The
Music of Sidney Bechet), Classic Jazz 5
LP 1960. Bob Wilber
Quintet feat. Clark Terry, Blowin' the
Blues Away, MMO 1008
LP 1960. New Clarinet in Town, Classic Jazz 8
LP 1969. Bob
Wilber-Maxine Sullivan, The Music of
Hoagy Carmichael, Monmouth-Evergreen 6917
LP 1973. Bob Wilber &
Kenny Davern, Soprano Summit,
World Jazz 5
LP 1976. Bob Wilber &
Kenny Davern, Chalumeau Blue,
Chiaroscuro 148
LP 1976. Bob Wilber &
Kenny Davern, Concord Jazz 29
CD 1976. Soprano Summit, Recorded Live at Illiana Jazz Club,
Storyville 8254
LP 1977. Bob Wilber & The Scott Hamilton Quartet, Chiaroscuro 171
LP 1978. Buddy Tate-Bob
Wilber, Sherman Shuffle,
Sackville 3017
LP 1980. Dizzyfingers, Bodeswell 101
LP 1984. The Bob Wilber Dick Wellstood Duet,
Parkwood 103
CD 1989. Bob Wilber and
Pug Horton and the Crescent City Cats, Dancing
on a Rainbow, Circle 159
CD 1990. Bix: Original
Motion Picture Soundtrack, RCA 74766
CD 1994. Horns A-Plenty, Arbors Jazz 19135 (Johnny Varro…)
CD 1994. Bean: Bob Wilber's Tribute to Coleman
Hawkins, Arbors Jazz 19144
CD 1995. Nostalgia: Bob Wilber/Ralph Sutton/Bucky Pizzarelli/Bob Haggart/Butch Miles, Arbors Jazz 19145 CD 1995. The Hamburg Concert-Tribute to a Legend: Bob Wilber's Bechet Legacy, Nagel-Heyer 028 (Randy Sandke, Butch Miles…) CD 1995. Memories of You, Lionel and Benny: The Bob Wilber-Dany Doriz Quintet, Black & Blue 897-2
CD 1996. Bufadora Blow-Up: The Bob Wilber Big Band at the March of Jazz '96, Arbors Jazz 19187
CD 1996. Bob Wilber and
Friends, What Swing Is All About,
Nagel-Heyer 035
CD 1997. Reunion
at Arbors, Bob
Wilber and Kenny Davern, Arbors Jazz 19183 (Bucky Pizzarelli, Bob Haggart…)
CD 1997. A Perfect Match: A tribute to Johnny Hodges &
Wild Bill Davis, Bob
Wilber & Dick Hyman, Arbors Jazz 19193 (Britt Woodman…)
CD 1998. Everywhere You Go There's Jazz: Bob Wilber and the International March of Jazz All
Stars, Arbors Jazz 19202 (Dan Barrett, Dick Hyman…)
CD 1999. Bob Wilber and
the Tuxedo Big Band, Fletcher
Henderson's Unrecorded Arrangements for Benny Goodman, Arbors Jazz 19229
CD 2002. Bob Wilber and
the Tuxedo Big Band, More Never
Recorded Arrangements for Benny Goodman, Arbors Jazz 19282
CD 2003. Lino Patruno presents a Tribute to Bix
Beiderbecke, Jazzology 343
CD 2005. Blowin’ Hot From the North, Loose Tie 4301 CD 2007. Nik Payton and
Bob Wilber, Swinging the Changes,
Arbors Jazz 19358
CD 2010. Bob Wilber Is Here, Arbors Jazz 19402
  
   
Sideman
CD 1947. Sidney Bechet, 1947-1949, Classics 1112
CD 1947. World's Greatest Jazz Concert vol.2, Jazzology 302
CD 1956-58. Bobby Hackett, Live at the Voyager Room 1956/8. LoneHill 10271
CD 1969. The Ralph Sutton Quartet, Vol.1. Live at Sunnie's Rendezvous, Storyville 8280
CD 1969. Ralph Sutton Quartet featuring Bob Wilber, vol.3, Storyville 8305
CD 1971. The World's Greatest Jazz Band, At Manchester's Free Trade Hall, Arbors Jazz 19343
VIDEOS 1960. Clark Terry (flh),
Bob Wilber (cl), Dick Wellstood (p), George Duvivier (b), Panama Francis (dm): «Blowin'
the Blues Away», Music Minus One
https://www.youtube.com/watch?v=zPQtyouHQH8
1962. Bobby Hackett
(cnt), Urbie Green (tb), Bob Wilber (cl), Dave McKenna (p), Nabil Totah (b),
Morey Feld (dm): «Deed I Do»
https://www.youtube.com/watch?v=kWv849y-a70
1977. Bob Wilber (as),
Scott Hamilton (ts), Chris Flory (g), Phil Flanagan (b), Chuck Riggs (dm): «Time
After Time»
https://www.youtube.com/watch?v=C9CLZZRE0ho
1979. Bob Wilber (cl)
& New York Jazz Repertory Co: Jimmy Maxwell, Ernie Royal (tp), Pee Wee
Erwin, Dick Sudhalter (cnt), Eddie Bert, Britt Woodman, Mike Zwerin (tb),
Norris Turney, Arnie Lawrence (as), Budd Johnson, Heywood Henry (ts), Dick
Hyman (p), Bucky Pizzarelli (g), George Duvivier (b), Bobby Rosengarden (dm),
Nice: «King Porter Stomp»
https://www.youtube.com/watch?v=NVRqK_azW-0
1986. Wild Bill Davison:
Warren Vaché (cnt), Yank Lawson (tp), George Masso, Bill Allred (tb), Peanuts
Hucko (cl), Bob Wilber (ss), Danny Moss (ts), Ralph Sutton (p), Bucky
Pizzarelli (g), Jack Lesberg (b), Gus Johnson (dm), Bern: «That's a
Plenty»
https://www.youtube.com/watch?v=3QOGftVGiFI
1994. Bob Wilber, Antti
Sarpila, Harry Allen, Tommy Whittle (ts), Mick Pyne (p), Dave Cliff (g), Dave
Green (b), Clark Tracey (dm): Tribute to
Coleman Hawkins (album complet)
https://www.youtube.com/watch?v=JVT4t2Lfgxo
2000. Bob Wilber (ss),
Wynton Marsalis (tp), Don Vappie (g): «Dear Old Southland»
https://www.youtube.com/watch?v=H5qJ6cPCENk
2009. Wynton Marsalis
Sextet with Bob Wilber & Olivier Franc (Wycliffe Gordon, tb, Victor Goines,
ts-cl-ss-bcl, Dan Nimmer, p, Carlos Henriquez, b, Ali Jackson, dm), Marciac, 7
août 2009
https://wyntonmarsalis.org/videos/view/the-passionate-music-of-sidney-bechet-marciac-2009
2009. Bob Wilber (ss)
& Dany Doriz Sextet: Dany Doriz (vib), Philippe Duchemin (p), Dano Haider
(g), Jean-Luc Aramy (b), Guillaume Nouaux (dm), Brésil: «Avalon»
https://www.youtube.com/watch?v=QbDgTRcbvyc
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