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Redd Holt
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23 mai 2023
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16 mai 1932, Rosedale, MS - 23 mai 2023, Chicago, IL
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© Jazz Hot 2023
Surnommé «Master of time» en raison de sa précision rythmique, le batteur, percussionniste et parfois chanteur Redd Holt reste dans les mémoires comme l'un des membres fondateurs du Ramsey Lewis Trio avec lequel il enregistra en 1965 le célèbre The In Crowd (Argo). D'abord en association avec le contrebassiste du trio, Eldee Young, il a poursuivi une carrière de coleader puis de leader à partir de 1974, explorant différents genres mêlant jazz, soul et funk avant de revenir plus tard au jazz mainstream. Selon une anecdote familiale, Isaac Holt doit son surnom de «Red» à la couleur rougeâtre que
prenaient, quand il était enfant, sa peau et ses cheveux selon la lumière du soleil. Au cours de ses années avec le Young-Holt
Unlimited, l'orthographe de ce nickname évolue en «Redd».
Musicien viscéralement attaché à Chicago et à sa scène, très impliqué dans l'éducation et la diffusion du jazz auprès des plus jeunes, Redd Holt nous avait renseigné avec beaucoup de gentillesse sur la biographie du méconnu Wallace Burton, à l'occasion de la disparition de Ramsey Lewis en 2022.
La vocation de musicien d’Isaac Holt remonte à l’enfance,
quand il vivait encore en bordure du Mississippi où son père l’emmenait voir les
revues héritées des minstrel shows. La famille s’installe à Chicago, IL, West Side, le second ghetto de la ville (le ghetto historique
était dans le South Side/Bronzeville) en 1941, à
l’image de beaucoup d’autres attirées par les emplois industriels en pleine
croissance à cette époque où les Etats-Unis manquent de bras pour l'économie
de guerre (armes,
pénicilline, sidérurgie, mécanique, corned beef) et d’autant plus à partir
de l’attaque de Pearl Harbour (7 décembre 1941) qui les fait entrer comme
belligérant.
Chicago, industrielle, tayloriste jusque dans ses fusillades,
financière et mafieuse depuis 1900, dégage d’énormes profits légaux et occultes
qui permettent un important développement, de la culture aussi, et aux jeunes d’avoir
accès à l’apprentissage musical et à la pratique du jazz, un jazz localement de
plus en plus sponsorisé par la mafia depuis la fermeture de Storyville à New
Orleans, LA, en 1917; le relais d'affaires vient ensuite de l’ouverture des speak easy de la Prohibition
(1920-1933) qui fournissent des masses considérables de revenus
à «blanchir», même pendant la Grande Dépression
(1929-1933), une manne pour l’argent public du New Deal
(1933-1938), la mafia se recyclant dès 1932 (Al Capone est emprisonné) dans des
secteurs légaux pour sa couverture (docks-transports, confection-blanchisserie,
alimentation-restauration, bars, cinéma, jeux) dont elle tient les syndicats.
Dans cette ambiance très hot, le jeune Isaac commence à jouer dans les orchestres de l’école
élémentaire et du collège, puis débute à la batterie au lycée, à la Crane
High School, et rejoint The West Side Cleffs (ou Clefs), un
septet composé d'adolescents et créé pour animer les bals étudiants par le pianiste et sax ténor Wallace
Burton. C’est là qu’il rencontre ses futurs partenaires: Ramsey
Lewis et Eldee Young, tout en parachevant sa formation au Music Conservatory de Chicago.
Le septet est dissout à cause de la guerre de Corée (1950-53):
à l’issue de ses études supérieures, Redd Holt est en effet incorporé dans
l’armée, fin 1952, tout comme Wallace Burton, passant ainsi une année et demi
loin de Chicago et de ses amis musiciens. Stationné pendant une partie de son
service en Allemagne de l’Ouest, il joue dans un orchestre militaire. A son
retour en 1954, il épouse Marylean Green, son amour d’enfance, avec laquelle il
aura trois fils, et fonde en compagnie de Ramsey Lewis et Eldee Young le
«Ramsey Lewis and His Gentlemen of Swing» qui devient rapidement le «Ramsey
Lewis Trio». Celui-ci connaît une activité florissante: une quinzaine d’albums
pour Argo, filiale du grand label de Chicago, Chess, des engagements au
Birdland de New York, NY, au festival de Newport (cf. Tears Ramsey Lewis et la
discographie jointe). L’été, le batteur embarque d’ailleurs volontiers femme
et enfants en tournée. Parallèlement, il enregistre un premier disque sous son
nom, accompagné par Ramsey Lewis et Eldee Young: Look Out!! Look Out!! (1961, Argo). Mais le succès retentissant de
l’album The In Crowd (1965, Argo), lequel
remporte le Grammy Best Instrumental Jazz Performance/Small Group en 1966, accroît
les désaccords artistiques et financiers entre Ramsey Lewis d’un côté, Eldee
Young et Redd Holt de l’autre qui décident de monter leur Young-Holt Trio avec
le pianiste Hysear Don
Walker (p,s,tp,b, 1940, Evanston, IL). Ils gravent dans la foulée l’album Wack Wack (Brunswick), une réussite sur le plan commercial dont le morceau-titre reprend la formule de «The In Crowd» consistant en une répétition continue du thème. Dès le disque suivant, The Beat Goes On (1967, Brunswick), la formation adopte le nom de Young-Holt
Unlimited tandis que le personnel évolue d’une fois sur l’autre: Ken Chaney (p, 1938, Edmonton, Alberta-Canada - 2011, Chicago, IL) est
au piano sur Funky But! (1968,
Brunswick), remplacé par Floyd Morris (p,org,comp,arr,lead, 1926, Chicago, IL - 1988, Chicago,
IL) sur Soulful
Strut (1968, Brunswick). A partir de Mellow
Dreamin (1970, Cotillion), le trio devient un orchestre de plus
grande ampleur, tandis que, progressivement, Redd Holt et Eldee Young passent à un registre soul-pop jazzy.
En 1974, au terme d’une dizaine d’albums, Eldee Young quitte
la formation, laissant les rênes à Redd Holt qui est propriétaire du nom. Le
batteur poursuit donc avec le Redd Holt Unlimited et l’album Isaac, Isaac, Isaac. (1974, Paula
Records) où il propose une musique électroacoustique aux accents funk, sur laquelle il donne de la voix. Mais alors que le «métier» devient plus ardu du fait de la crise
économique et des parts de marchés du jazz qui se réduisent sous la pression
des majors qui promeuvent massivement la musique pop-rock, Redd Holt peine à
assurer un revenu stable à sa famille et, dans les périodes où les engagements
se font plus rares, il doit prendre des petits boulots, comme distribuer de la
nourriture aux personnes âgées. Ses propres difficultés faisant écho à la
situation sociale très dégradée dans la communauté afro-américaine, il s’implique
dans l’enseignement au sein du Gumption Artist Workshop (1980-85), un creuset
de la transmission entre aînés et jeunes musiciens (cf. vidéographie), et plus tard dans la sensibilisation aux arts avec
l’association Urban Gateways qui intervient dans les écoles publiques de
Chicago. Par ailleurs, il reprend des études en audiovisuel au Kennedy-King
College de Chicago et travaille avec Bill Ludwig, fondateur de la marque de
batterie du même nom, sur un nouveau support permettant d’intégrer des congas,
lequel sera par la suite généralisé. En 1983, presque quarante ans après sa création, le
Ramsey Lewis Trio se reforme à l’occasion de l’album Reunion (Columbia). Redd Holt retrouve également Eldee Young en diverses occasions, notamment avec le pianiste de Singapour Jeremy Monteiro à
Montreux en 1988 (Live at The Montreux
Jazz Festival, J.J. Jazz) et pour des tournées en Asie du Sud-Est au cours
des années 1990 (Another Evening at
Somerset's Bar, 1990, Singapour, Monteiro Music).
De 2000 à 2020, il joue tous les vendredis soirs au East
Bank Club jusqu’à ce que les confinements de la période covid y mettent fin. A l'initiative de Tim O'Neil, un chauffagiste, devenu producteur pour l'occasion et grand admirateur de
Redd Holt –auquel il avait offert la rénovation de sa maison contre une paire de
baguettes dédicacées–, le batteur sort ses deux derniers albums en leader chez Treehouse Records en 2018 (It’s a Take) et 2019 (Where’s the Cats, Man?, enregistré live au Jazz Showcase de Joe
Segal). Tim O'Neil l’accueille ensuite dans son arrière-cour durant les mesures d’enfermement
en créant ainsi une scène alternative.
Redd Holt s’est éteint le 23 mai 2023, laissant
dans la peine son épouse Marylean, ses fils Reggie, Monti et Ivan, ainsi que huit
petits-enfants et dix arrière-petits-enfants. Jazz Hot adresse ses sincères condoléances à sa famille et à ses proches.
Jérôme Partage et Hélène Sportis
Image extraite de Youtube
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VIDÉOGRAPHIE
Redd Holt (dm), Ken Haebich (b), Jim Ryan (p), East Bank Club, Chicago, IL, 2018, image extraite de YouTube
1983. Redd Holt, Ramsey Lewis (p), Eldee Young (b), émission TV Someone You Should Know d’Harry Porterfield, CBS-Chicago
https://www.youtube.com/watch?v=vSFKaKAxzI8
1983. Reportage sur une session du Gumption Artist Workshop avec Redd Holt, River of Jazz, de Roger Lee Miller
https://www.youtube.com/watch?v=lkcFvA_oc84
1988. Redd Holt, Jeremy Monteiro (p), Eldee Young (b,voc) + O'Donel Levy (g), John Stubblefield (ss,ts), concert intégral, Montreux Jazz Festival, Suisse, 16 juillet
https://www.youtube.com/watch?v=nrBS0FGD0t8
2018. Redd Holt, Jim Ryan (p), Ken Haebich (b), «The In Crowd», East Bank Club, Chicago, IL
https://www.youtube.com/watch?v=1ztA1CKuhMs
2020. Interview de Redd Holt par Mike Jeffers, Chicago Jazz Magazine, 4 février
https://www.youtube.com/watch?v=V6GteIADtDc
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