Il a commencé le saxophone à 14 ans, et a obtenu en 1973 le prix de musique de la ville de Düsseldorf. Après ses études à Düsseldorf et à Graz (Autriche), Wolfgang Engstfeld s'est rapidement imposé sur la scène allemande du jazz.

Dans les années 1970, il joue dans le groupe Jazztrack, aux côtés du trompettiste Uli Beckerhoff et du pianiste belge Michel Herr, avec lequel il montera par la suite divers projets. Engstfeld forme en Allemagne le groupe Changes, puis retrouve Michel Herr, avec lequel il co-dirige un quartet international avec le bassiste Palle Daniellson et le batteur Leroy Lowe. Divers bassistes se succéderont: Isla Eckinger, Riccardo Del Fra, Hein Van de Geyn, entre autres. Puis, il crée son trio avec Gunnar Plümer (b) et Peter Weiss (dm), gravant notamment les albums Engstfeld Plümer Weiss, 1983 et Drivin', 1985, chez Nabel. Il travaille avec les trompettistes Terumasa Hino et Randy Brecker ainsi que John Scofield, Chet Baker, Bill Frisell, Jon Christensen, Albert Mangelsdorff (tb), Eberhard Weber (b), Norma Winstone, parmi d'autres. 

Sa collaboration avec Michel Herr est illustrée par cinq albums, en quartet ou en quintet (dont Notes of Life, 1998, Igloo Records, avec Bert Joris, tp, Riccardo Del Fra et Dré Pallemaerts, dm). Egalement excellent compositeur, son jeu, au sax ténor essentiellement, pouvait passer d'une énergie bouillonnante à un lyrisme émouvant. Doté d'une sonorité chaleureuse, il s'exprimait avec une intelligence harmonique et mélodique très raffinée dans une veine lyrique et poétique, aussi bien dans son jeu que dans ses compositions. Une discographie respectable témoigne de son œuvre.

Wolfgang Engstfeld a enseigné, en particulier comme professeur de saxophone à l'Université de musique de Cologne de 1992 à 2016 .

Nous partageons la peine de ses proches.