Le tromboniste et compositeur Roswell Hopkins Rudd, artiste emblématique des recherches de l’avant-garde à New York au début des années 1960, est décédé en cette fin d’année 2017. Une intéressante interview parue dans Jazz Hot n°605 nous rappelle la voix et l’humour de ce bon tromboniste: une lecture éclairera cette nécrologie de cette envie de vivre qui a guidé le parcours de ce musicien témoin de l’histoire du jazz de 1950 à nos jours, et on retrouve en illustration les photos indispensables du regretté Jacques Bisceglia, grand connaisseur de cette histoire.

Né dans une famille déjà investie dans la musique (le père est batteur amateur et organise des jam sessions à la maison, la mère est pianiste, la grand-mère pianiste, chante et dirige un chœur à l’église et ses improvisations auraient inspiré le jeune Roswell), et comme un bon nombre de musiciens d’avant-garde –Steve Lacy par exemple– Roswell Rudd, diplômé de l’Université de Yale, a commencé sa pratique musicale dans un groupe universitaire de jazz traditionnel (dixieland) de 1954 à 1958, avec lequel il a enregistré (Eli’s Chosen Six, Columbia). Il affirme comme première influence Louis Armstrong, qu’il a entendu au début des années 1950, et, pour son instrument, la grande tradition depuis Tricky Sam Nanton et Jack Teagarden.
Roswell Rudd, curieux de musiques du monde et de celles des Etats-Unis, a aussi enseigné l’ethnomusicologie au Bard College et à l’Université du Maine, fréquentant dans ce domaine le célèbre Alan Lomax. Cette précision est donnée car elle explique un parcours musical très étonnant, pas seulement dans le jazz mais également au contact d’autres cultures musicales de l’ Amérique à l’Europe, de l’Afrique à l’Asie.
Formé académiquement au saxhorn (mellophone) à l’école primaire, puis au french horn (cor d’harmonie) au collège, il se tourne finalement vers le trombone en apprenant l’instrument par lui-même.

On dit parfois de lui qu’il était passé du dixieland au free jazz, ce qu’il confirme d’une certaine façon: «J’ai grandi dans l’improvisation collective, et c’est ce que j’ai entendu avec Archie Shepp et Ornette Coleman. C’est ce qui m’a fait entrer dans la musique des années 1960… parce que c’était la même chose: tout le monde a commencé à jouer en solo et est parti pour le son. J’appelle ça "le contrepoint libre”, le renvoi du son d’une personne à l’autre et retour jusqu’à ce que vous créiez un ensemble acoustique. J’ai entendu ça sur ces vieux enregistrements Dixieland et j’ai entendu ça dans le nouveau jazz des années 60.»
Mais Il a aussi beaucoup de curiosités pour la période bebop comme en témoigne son attachement à la musique de Thelonious Monk souvent honorée, d’Herbie Nichols à qui il rendra de multiples hommages, et de Charlie Parker.

Au tournant des années 1960, il se joint  au pianiste Herbie Nichols (1960-62), tout en continuant quelques collaborations dans le jazz traditionnel version dixieland avec Wild Bill Davidson, Bud Freeman et Eddie Condon, et en abordant l’avant-garde au sein de groupes avec Steve Lacy (1960) et de Cecil Taylor (1961).
C’est au sein de la sphère avant-gardiste que Roswell Rudd oriente sa curiosité musicale, avec le New York Art Quartet et John Tchicai, Milford Graves, Reggie Workman, et des enregistrements emblématiques comme New York Eye and Ear Control pour le label ESP avec Albert Ayler, Don Cherry, John Tchicai, Gary Peacock, Sunny Murray.
Roswell Rudd s’intègre à ce mouvement esthétique très lié à l’ouverture des arts à New York sur des formes nouvelles, des rencontres interartistiques, de nouvelles relations intercommunautaires dénuées de préjugés racistes, intéressées par l’abstraction et la recherche de nouveaux concepts plus que culturellement ancrées sur la tradition jazz.


Roswell Rudd produit en 1965 et 1966 ses deux premiers albums non collectifs, pour America (Roswell Rudd) et Impulse! (Everywhere), labels impliqués dans le free jazz de ce début des années soixante.

Roswell Rudd a rencontré Steve Lacy dès 1960 qui restera un compagnon de toute une vie. En 1963, il joue toujours avec Steve Lacy, rencontre Henry Grimes et côtoie la nouvelle vague du jazz, la new thing, Archie Shepp en particulier avec lequel il va enregistrer bon nombre de disques (1964-67, cf. discographie), mais aussi dans ces années soixante très effervescentes, Bill Dixon (October Revolution in Jazz), Don Cherry, Pharoah Sanders, Charlie Haden, Gato Barbieri,  Robin Kenyatta, Larry Coryell, Michael Mantler, Carla Bley, prélude à la création du Jazz Composer’s Orchestra (à la fin 1964, enregistrements en 1964 et 1968) et plus tard à un enregistrement avec le Liberation Music Orchestra de Charlie Haden (1970)… Un mouvement, on le voit, très porté sur un certain romantisme politico-esthétique propre à cette époque, à New York, et en décalage avec le grand mouvement pour les droits civils, même s’il s’y rattache par le cœur.

L’improvisation devient l’alpha et l’oméga de la création dans le jazz, même si on commence à percevoir le malentendu culturel entre musique de culture, musique de système, musique de mode ou de consommation, dans le jazz aussi, un malentendu qui naît des expériences différentes vécues par les artistes et des pressions de toutes natures qui s’exercent à cette période charnière des années 1960 pour l’ensemble de la production musicale.

A partir des années 1970, après ce grand vent de l’histoire, Roswell Rudd cultive la fibre créative et improvisée, toujours avec beaucoup d’ouverture stylistique, tout en conservant un attachement à ses amours et ses amitiés de jeunesse: Monk, Nichols, Lacy, Shepp. Sa discographie fait état de plusieurs enregistrements pour des labels européens, signe que la musique de Roswell Rudd y est mieux accueillie en cette période.

Il fait des conférences au Bard College, dans le nord de l’Etat de New York, et commence à transmettre son expérience, à ouvrir son enseignement à d’autres musiques du monde et profite de ses compétences et de la recommandation d’Alan Lomax pour être embauché à l’Université du Maine de 1976 à 1982.
A partir de ces ouvertures, Roswell Rudd part à la découverte de l’Europe et des autres continents, retournant périodiquement à ses recherches aux côtés de Lomax (1984-85) utilisant avec lui une méthode d’approche et de classement des musiques populaires du monde, un programme qui a pris fin en 1994.

Les années 1970 et 1980 ont été une période où Roswell Rudd a créé, avec d’autres artistes partageant sa vision philosophique, un espace nécessaire à leur expression, forcément marginal et sous la forme communautaire; ce sont des amis, des anciens étudiants dont Verna Gillis, dont il avait dirigé la thèse, et qui devient alors déterminante dans le cours de la vie de Roswell Rudd.

En 1979, Verna Gillis et son mari Bradford Graves, sculpteur et saxophoniste, fondent Soundscape, un espace de performance situé sur la 52^e rue et la 10^e Avenue à Manhattan, où elle présente des concerts pionniers en matière de musique du monde, de jazz aussi, des lectures de Nat Hentoff, Stanley Crouch et Amiri Baraka, des performances de Sun Ra, Roswell Rudd, Archie Shepp, etc., débouchant sur une grande manifestation en hommage à Thelonious Monk, à la Columbia University de New York, Interpretations of Monk (1981), avec quatre pianistes, Barry Harris, Muhal Richard Abrams, Anthony Davis, Mal Waldron, pour reprendre l’œuvre de Monk et avec la participation d’anciens comme Charlie Rouse, Ben Riley, Steve Lacy, et d’adeptes comme Roswell Rudd, Don Cherry, Richard Davis, Ed Blackwell, familiers de l’univers de Monk. L’enregistrement du concert a été réalisé dans la série Soundscape de Verna Gillis (cf. discographie). Soundscape a duré jusqu’en 1984, quand Bradford Graves a été victime d’une crise cardiaque. Verna Gillis vivait à Kerhonkson, dans l’Etat de New York, et a transformé une ancienne gare en centre communautaire d’arts de la scène. De 1984 à 1990, les enregistrements se font plus rares. Après la disparition de leurs conjoints, Verna Gillis et Roswell Rudd ont poursuivi leur étroite collaboration enrichie par de nombreux voyages et de nombreux enregistrements sont venus immortaliser cette nouvelle jeunesse de Roswell Rudd que fut son âge «mûr», comme il le remarque lui-même (cf. Jazz Hot n°605).