Eddy Davis, dit «The Manhattan Minstrel», est un banjoïste, chanteur et multi-instrumentiste
de jazz traditionnel, également arrangeur et producteur. Il est notamment connu
pour avoir été le directeur musical de la formation new orleans du cinéaste et
clarinettiste Woody Allen avec lequel il se produisait chaque semaine. Il est décédé du covid-19, le 7 avril, au Mount Sinai West
Hospital de New York. Il avait 79 ans.
Eddy Davis est né à
Lafayette dans l'Indiana, et il a débuté la pratique du banjo pendant sa
dernière année au lycée pour pouvoir jouer du dixieland dans un groupe de
collégiens appelé «les Salty Dogs» (1958). Cet ensemble, basé à Purdue, a joué
dans tout le Midwest. Il a fait les premières parties des Four Freshmen et du
Kingstone Trio. C'est le pianiste John Cooper qui lui a enseigné le répertoire
dixieland. Eddy Davis s'installe ensuite à Chicago et se produit dans des clubs comme le Gaslight et le Bourbon
Street. Il étudie un peu à la Chicago School of Music. Très vite, il diversifie
ses activités. Ainsi, il collabore avec l'acteur David Huddleston. En 1966, il
enregistre un premier disque sous son nom, Live! at the Old Town Gate, à
la tête de ses Eddy Davis Dixie Jazzmen, auxquels contribuent Jack «The Bear»
Brown (tp) et Wayne Jones (dm). En 1967, Eddy Davis part pour Los Angeles et y
ouvre un club, The Fire Station Inc. Il s'investit dans la production de
spectacles, Hello Dolly puis Mame (1968). Il lance ensuite le
trio Banjo Unlimited; à trois, les musiciens jouent trente-six instruments! En
1969, il se fixe à New York et travaille comme musicien «maison» du
Peer-Southern au building Brill. Il commence aussi à jouer avec les Village
Stompers. En 1971, il forme un duo avec Tina Kaplan (voc). En tournée pour Your Father's Mustache, Eddy Davis revient
à Los Angeles l'année suivante. Il crée une Dixieland Revue à Disneyland
et se joint aux Firehouse Five en jam sessions. C'est à cette époque qu'il
rencontre Dan Barrett (tb) et Hal Smith (dm) ainsi que Banu Gibson (voc). Sorti en
1974, son disque Just for Fun, sollicite le répertoire de Jelly Roll
Morton et des musiciens comme Jackie Coon (tp, flh), George Probert (cl, ss) et
Bobby Gordon (cl). En 1975, il joue dans le groupe Salt City Six qui se produit
avec Don Ewell (p). Il joue même de la batterie au sein des premiers Nighthawks
du saxo basse Vince Giordano. Il orchestre et dirige aussi une comédie musicale
pour Terry Waldo. Au club Red Blazer Too, Eddy joue plusieurs fois par semaine
avec divers artistes dont Carmen Mastren (g) et Dick Wellstood (p). Puis, Eddy
Davis réunit une équipe internationale avec René Franc (ss, cl) et Herbert
Christ (tp) qui donne un disque réalisé à Francfort (1976, New York Jazz J005).
Le 30 mars 1977, à l'Unitarian Fellowship Meeting Hall de Gainesville en
Floride, son Hot Jazz Orchestra enregistre un excellent disque en trio
inhabituel (John Thomas, tp, Howard Smith, tu). Le 18 septembre 1978 à New
York, Max Kaminsky (tp) participe à trois titres de son album Jazzology 67 en
compagnie de Dill Jones (p) et Vince Giordano (tu, bs). En 1979, il se
retrouve chez Turk Murphy (tb) au Earthquake McGoon's pour remplacer John Gill
au banjo tandis que lui prend la place de Bob Helm à la clarinette.
En 1980, Eddy Davis sert
de directeur musical d'un groupe de douze musiciens pour la tournée Whoopee.
C'est en 1981 qu'il lance avec Lew Micallef le label New York Jazz. Et en 1982,
il produit sur ce label un album consacré au batteur vétéran Freddie Moore.
Cette année là, il joue aussi pour Jabbo Smith. En 1983, l'excellent Don Ewell (p) ainsi que Jack Maheu (cl) collaborent à son disque de standards pour le label
Jazzology. En cette même période, et à nouveau au Red Blazer Too, Eddy se
produit avec Cynthia Sayer (bjo, Jazz Hot n°598) et Pete Compo (b). C'est avec Cynthia Sayer également
qu'il fonde le New York Banjo Ensemble qui enregistre en 1984 un album consacré
à George Gershwin. Cet ensemble original a employé outre Cynthia et Eddy, Mike
Vignola et son fils Frank, Frank Rossi, Howard Alden et Bill Keller. Eddy est
d'ailleurs crédité d'innovations sur le banjo sponsorisées par OME. Lorsque le
chef d'orchestre Maurice Peress organise un hommage au concert de Paul Whiteman
de 1924 à l'Aeolian Hall, il convie Eddy Davis au banjo pour cette
reconstitution (1984). On voit ensuite
Eddy Davis collaborer avec Leon Redbone (Mr Belvedere) et Tom Wait
(hommage à Kurt Weill).
En 1993, son album The Bunk Project, à
la tête du New York Jazz Ensemble dans lequel Peter Ecklund (tp) joue trois
titres, est en fait un hommage à George Lewis grâce à la clarinette de Woody
Allen. Eddy et Woody se sont connus à Chicago dans les années 1960 lorsqu'Eddy
gérait un club sur Rush Street. Pour Woody Allen, Eddy joue dans la bande
sonore du film Radio Days (1985) et il apparaît à l'écran comme membre
d'un orchestre dans Sweet and Lowdown (sorti en 1999). Enfin, il a reçu
un Grammy Award pour sa contribution à la bande sonore de Midnight in Paris
de Woody Allen (sorti en 2011). Après l’album The Bunk Project, Eddy
joue avec les John Gill's Dixieland Serenaders. Mais il est surtout pris par
une tournée de Woody Allen en Amérique du Sud, puis en Europe en 1997 qui
donnera le film Wild Man Blues. En 1999, Eddy Davis monte tout de même
un orchestre qui s'est produit toutes les semaines au Café Carlyle et au
restaurant The Cajun. Il y employait l'excellent Scott Robinson au C-melody
sax, mais aussi Orange Kellin (cl) et Conal Fowkes (p). En 2001, il est membre
du Louis Armstrong Centennial Band de David Ostwald. Ensuite, Eddy Davis est
occupé par toutes sortes d'activités théâtrales comme la direction d'orchestre
et l'arrangement. Il a même écrit le spectacle The Blind Man ainsi que
des œuvres classiques et lyriques.
Pour Scott Robinson, il était «un vétéran des anciens temps à
Chicago lorsque la musique était hot, joyeuse, exubérante et inconsciente
(unselfconscious). Eddy était aussi ce qu'on appelait autrefois un "personnage":
affable, opiniâtre, hilarant et irascible à la fois, et surtout très passionné
par la musique.» Quant à sa collègue banjoïste, Cynthia Sayer, elle se souvient d'Eddy Davis «comme l'un des
principaux banjoïstes de jazz de notre époque. Eddy et moi avons travaillé
ensemble ponctuellement pendant plus de trente ans, dont plus de dix ans comme membres
fondateurs du groupe de jazz de Woody Allen (dont il était directeur musical) en
tant que co-fondateurs du New York Banjo Ensemble et en tant que co-créateurs
du New Spike Jones Orchestra. Eddy était un banjoïste ténor extraordinaire,
ainsi qu'un multi-instrumentiste et un chanteur. Son approche du banjo –un
instrument souvent mésestimé en jazz–, allait au-delà de la virtuosité
technique: il jouait avec intégrité, sophistication et style à tout moment. Il
nous manquera énormément pour son influence musicale dans la scène jazz traditionnel
et dans la communauté banjo, ainsi que pour sa foisonnante culture jazz.»
Michel Laplace
SELECTION DISCOGRAPHIQUE
Leader LP 1966. Eddy Davis
Dixie Jazzmen, Live! At The Old Town
Gate, Blackbird 12001
LP 1973. Eddy Davis
& Whiz Bang, Electric Lemon PLP 1908
LP 1974. Plays Ragtime, Pa Da 7401
LP 1975. Plays and Sings Just for Fun, Pa Da 7402
LP 1976. Eddy Davis and
the Hot Jazz Orchestra, Jazzology 88
LP 1976. Eddy Davis and the Hot Jazz Orchestra of Europe, New York
Jazz J-005
LP 1978. Eddy Davis and
the Hot Jazz Orchestra. Vol 1, Jazzology 67
LP 1982. Play for Me a Love Song, New York
Jazz J-006
LP 1984. New York Banjo
Ensemble, Plays Gershwin,
Kicking Mule 224 (coleader Cynthia Sayer)
CD 2005. The Life and
Times of Eddy Davis. Vol. 1 à 3, New York Jazz NYJ006-007-009
Coleader avec Woody Allen
CD 1993. New York Jazz
Ensemble, The Bunk Project,
Limelight 514 937-2
CD 1998. Woody Allen & His New Orleans Jazz Band, Wild Man Blues,
RCA Victor 09026-63353-2
CD 2005. Davis, Allen & Fowkes, New York
Jazz NYJ001 (avec Conal Fowkes)
Sideman
LP 1982. Freddie Moore, The Great Freddie Moore, New York
Jazz J-001
LP 1983. Stanley's
Washboard Kings 1983 Japan Tour, New York Jazz J-007
LP 1983. Benko Dixieland
Band, Side by Side, Krém SLPX 17764
DVD 1997. Wild Man Blues
de Barbara Kopple, TF1 Vidéo
DVD 2007. Eddy Davis
& Conal Fowkes, Live in Concert
VIDEOS
Chaîne YouTube d'Eddy Davis https://www.youtube.com/channel/UC4QBfmrDd4tKTwP6wFNcQ3A
1983. Eddy Davis & Cynthia
Sayer (bjo), «Crazy Rhythm», émission TV
https://www.youtube.com/watch?v=YGSl35gZ7nI
1997. Extrait du
documentaire Wild Man Blues de
Barbara Kopple
Woody Allen (cl) & His
New Orleans Jazz Band, Eddy Davis (bjo), Dan Barrett (tb), Cynthia Sayer (p)
https://www.youtube.com/watch?v=yDiI8CVI7jE
2006. Eddy Davis &
Friends, The Cajun, New York, NY
Eddy Davis (bjo), Scott
Robinson (c-melody sax), Michael Hashim (ss), Conal
Fowkes (p, voc), Dmitri Kolesnikov (b)
https://www.youtube.com/watch?v=dRCY5YKPFLY&feature=emb_logo
2007. Eddy Davis (bjo,
voc) & Conal Fowkes (p), «La Vie en rose», Barcelone (extrait du DVD)
https://www.youtube.com/watch?v=z8-z0CShNAI
2016. Woody Allen &
Eddy Davis Jazz Band + Chick Corea, Carlyle Café, New York, NY
Feat. Woody Allen (cl),
Eddy Davis (bjp, voc), Conal Fowkes, Chick Corea (p)
https://www.youtube.com/watch?v=FQNA9JY4C0I
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