Kevin Bryant Mahogany, disparu à seulement 59 ans, est une grande voix du jazz née de la scène de Kansas City, tout comme sa concitoyenne Deborah Brown présente dans le n°682 de cet hiver. Kansas City est une ville de racines à partir de laquelle Kevin Mahogany a construit avec sa belle voix profonde, dans la tradition, très blues, une belle carrière malheureusement interrompue le 17 décembre dernier par ce décès prématuré suite à une crise cardiaque, dans la cité légendaire des Count Basie Orchestra, Jay McShann, Jimmy Rushing, Big Joe Turner, Charlie Parker, Bobby Watson, etc., épicentre également des Territory Bands qui sillonnaient le centre-sud des Etats-Unis, où s’est déroulée une partie déterminante de l’histoire du jazz depuis les années 1920-1930.

Comme il nous le racontait dans Jazz Hot n°566 (1999), c’est à la ferme volonté de sa mère qu’il devait une solide formation artistique dans la musique et la danse. Il a étudié le piano, la clarinette et le saxophone à la Phillis Wheatley Elementary School, puis à Lincoln High School, jouant dans les orchestres locaux avec lesquels il débute à seulement 12 ans, bien que ses débuts professionnels se fassent au chant à 16 ans, avec Eddie Baker's New Breed Orchestra, après le collège.

Il avait étudié la musique classique et l’art vocal («une éducation formelle», dit-il), mais c’est par lui-même, au contact des autres musiciens et sur la scène qu’il s’imprègne du jazz, pour une part à l’église également. Il a enfin étudié avec une légende du jazz de Kansas City, Ahmad Alaadeen (1934-2010), un saxophoniste qui a animé la scène jazz de Kansas City depuis les années 1950 et a transmis l’héritage du jazz.

Kevin Mahogany était diplômé en art dramatique, en musique et en anglais.

Comme la plupart des musiciens de sa génération, il a touché à beaucoup de musiques, et d’abord à celle de la Motown, la soul et le rhythm & blues, et à bien d’autres musiques moins enracinés: «Quand vous venez du Middle West, vous chantez tout ce qui peut permettre de payer les factures», mais comme il le rappelle: «Toujours avec un peu de jazz. Dès que je l’ai pu, je me suis concentré sur le jazz.»

Il a également chanté de l’opéra avec un succès certain, fruit de ses études, mais pour le jazz, c’est notamment au sein de big bands de jazz qu’il s’est formé de 12 à 24 ans, peaufinant son apprentissage grâce à la Charlie Parker Foundation de Kansas City, ce qui explique aussi la précocité de son talent. Il a joué de tous les saxophones, même du baryton, pendant 14 ans jusqu’à 1981. Il a prolongé ponctuellement l’expérience en big band tout au long de sa carrière comme chanteur.

Kevin Mahogany cite parmi ses influences Eddie Jefferson, Jon Hendrix et Al Jarreau, des musiciens qui n’appartiennent pas à la tradition de Kansas City, même s’il a incarné dans le film de Robert Altman, Kansas City (1996), Big Joe Turner, une légende de la ville. Son style fait appel au scat, sans la virtuosité de ses inspirations revendiquées, mais avec la profondeur de la tradition blues de sa ville. C’est sans doute pourquoi on le compare davantage avec des chanteurs de la précédente génération comme Billy Eckstine, Joe Williams ou au style plus lyrique comme Johnny Hartman.

Kevin Mahogany a enseigné au Berklee College of Music de Boston et à University of Miami, ville où il résidait depuis 14 ans jusqu’au récent et brutal décès de son épouse (ils étaient mariés depuis 25 ans) qui l’a beaucoup affecté et a aggravé son état de santé. Il est alors retourné vivre à Kansas City où il s’est éteint prématurément, privant le jazz de l’un de ses plus grands talents. La production discographique, comme le montre son œuvre enregistrée très réduite eu égard à son talent, ne lui a pas non plus rendu justice, même si ses pairs musiciens ne tarissent pas d’éloges sur ce chanteur exceptionnel. C’est maintenant le temps des regrets…

Kevin Mahogany et Jazz Hot: n°566-1999, n°684-2018

DISCOGRAPHIE
Leader
CD 1993. Double Rainbow, Enja 7097-2
CD 1994. Songs and Moments, Enja 8072-2
CD 1995. Pussy Cat Dues: The music of Charles Mingus, Enja 9316-2
CD 1995. You Got What It Takes, Enja 9039-2
CD 1996. Kevin Mahogany, Warner Bros. 9362-46226
CD 1997. Big Band, Mahogany Jazz 54675
CD 1997. Another Time, Another Place, Warner Bros. 9362-46699
CD 1998. My Romance, Warner Bros. 9362-47025-2
CD 2001. Pride and Joy, Telarc 83452
CD 2005. To Johnny Hartman: Live at Birdland, Mahogany Jazz
CD 2009. The Coltrane Hartman Fantasy Vol.1, Skip 9093-2